エディー・ジョーンズ氏が日本代表ヘッドコーチに復帰し、初陣となった6月22日の「リポビタンDチャレンジカップ2024」イングランド代表戦から5試合が行われた夏の代表活動。

標榜している『超速ラグビー』を随所に見せることはできたが、勝利はJAPAN XV(ジャパン・フィフティーン)として対戦したマオリ・オールブラックス第2戦のみ。今夏のテストマッチ最終戦となった世界ランキング8位のイタリア代表との一戦は、序盤から接点でプレッシャーをかけられ、思うようなリズムで攻撃が展開できず、14-42と厳しい洗礼を受けた。

この試合、FLで先発出場を果たしたサウマキ アマナキは
「ジョージア代表戦での悔しい敗戦から気持ちを切り替えて、チームは1週間良い準備をすることができていました。自信を持ってイタリア代表戦に臨んだのですが、相手の圧力が思っていた以上に強くて…。セットプレーも安定していなかったですし、攻守で準備してきたことがまったく出せなかったという印象です」と振り返った。

個人としては持ち味であるボールキャリーでチームに勢いをもたらし、激しいタックルで相手の攻撃の芽を摘んでやると気合が入っていたというが、なかなかボールを持つ機会がなかった。タックルも相手にフィジカルで上回られて、ディフェンスのシステム通りに動けなかったと悔しがる。

この敗戦で日本代表はイングランド代表戦、ジョージア代表戦に続いて、テストマッチ3連敗という結果に終わった。テストマッチの経験が少なく、若い選手が多い日本代表としては多くの課題が出た夏の活動。昨年のラグビーワールドカップフランス大会に出場したとはいえ、まだ代表5キャップのサウマキにとっても、ボールを持っていない時の動きなど、さまざまな修正すべき点が見えた。

ただ、サウマキは、日本代表として試合に出られることに幸せを感じている。

昨年夏、日本代表入りを果たしたが、ワールドカップメンバーを選考する場となる4試合では出場機会がなかった。それでも常に100パーセントを出し切って練習に励み、必死でアピール。当初はワールドカップに出場する日本代表登録メンバーから外れたが、コンディション不良で離脱した選手がいたことから、テストマッチ経験のないままスコッドに滑り込んだ。テストマッチデビューは、ワールドカップ本番前に敵地で行われたイタリア代表戦だ。大会でも、プール戦初戦のチリ代表戦と第４戦のアルゼンチン代表戦にロックで出場を果たした。

そして自身にとって2度目のワールドカップ出場に向けて、再スタートを切った今年、サウマキはジョージア代表戦を除く、4試合でグラウンドに立つ。

「昨年夏の日本代表の活動と比べると、まず試合に出ることができています。今年は、試合に出て、映像を見てレビューをして、どこが悪かったか確認し、それを次の試合に活かすことができていて、そこが昨年とはまったく違います。こうやって試合に出られることが嬉しいですし、充実した時間を過ごすことができています」

イングランド代表、マオリ・オールブラックス、イタリア代表といった強豪との対戦を通じて課題も出たが、サウマキは試合を重ねるごとにすべてにおいてレベルアップができていると感じている。

また、チームに関しても「『超速ラグビー』をする上で、アタックでもディフェンスでも一人ひとりに役割があります。それをみんながしっかり遂行できれば、もっと良くなると思います」と言い切る。

日本代表は、秋の活動の前に8月23日から9月21日に開催される「パシフィックネーションズカップ2024」に参加する。
この大会でも桜のジャージに身を纏い躍動するサウマキの姿が見られはずだ。

取材・文／山本 暁子(チームライター)