JLPGAツアー2024シーズン第8戦『フジサンケイレディスクラシック』（賞金総額8,000万円、優勝賞金1,440万円）が4月19日、静岡県伊東市・川奈ホテルゴルフコース 富士コース（6,494ヤード/パー71）で開幕した。2週連続優勝を狙う竹田麗央が5バーディー、1ボギーの67をマークし、4アンダーで首位に立った。1打差の2位タイ、3アンダーには上野菜々子、野澤真央、尾関彩美悠、ペソンウが続く。
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《グリーン＝スティンプ：10フィート　コンパクション：23mm》

　2番ホールからの4連続バーディーを含む5バーディー、ノーボギーで前半の9ホールを終えた竹田麗央。この時点で早くも単独首位に躍り出たが、何が起こるのかが分からないのが川奈ホテルゴルフコース 富士コース。前半の勢いはどこへやら、後半に入った途端、パタッとスコアが止まってしまう。それどころか、15番・パー4では約2.5メートルのパーパットを外し、この日初のボギー。さらに名物ホールの17番・パー3ではティーショットをグリーン手前の谷底に落とす。

　その位置からではグリーン面は見えず、寄せるのがかなり難しい状況だ。ここでボギーを叩けば、2位タイグループに飲み込まれる。しかし、竹田は予想以上に冷静だった。

　「ボールのライもよく、しかも左足上がりのライだったので、フワッと高い球を打つことはできるなと。ピンまで20ヤードぐらいを打つイメージで打ちました」

　イメージどおりに58度のウェッジで高く柔らかく上げるアプローチを打つと、止まりにくいグリーンであるにもかかわらず、ボールはピンの左上約2メートルに止まる。それをしっかり沈めてパーセーブ。まさに、今年のシーズンオフに徹底してアプローチの練習をしてきた成果がここ一番で表れた。結局、この日は67で回り、4アンダーの単独首位でホールアウトした。

　「前半はすごくいい流れでプレーできたと思いますが、後半は風も強くなってきたことで、チャンスにつかず、自分のミスもあってもったいないゴルフでした。でも、スコアを4つ伸ばせたのは良かったかなと」。

　ピンチを救ったのはアプローチだったが、チャンスを作りだしたのはショットだった。ドライバー、アイアンともに好調と語るように、この日のスタッツを見ると、ドライビングディスタンスでは278.00ヤードで4位タイにつけ、アイアンショットでもパーオン率が88.8889％と、小さくて硬いグリーンにもかかわらず、ボールをコントロールして見せた。

　まさに安定感のあるゴルフを展開したわけだが、その理由を竹田自身は次のように語る。「今までは早く勝たないといけない気持ちがありましたが、初優勝したことで今日は伸び伸びとプレーできたと思います」。今季は優勝する前から平均ストロークでは上位にいたように、安定感はあったが、精神的な余裕が生まれたことで、さらに安定度が上がったといえる。

　こうなると、狙いは史上4人目となる初優勝からの2週連続優勝だが、第1日を単独首位でスタートしたことにより、その可能性が一気に高まったのは間違いない。
（山西 英希）