今季から侍ジャパンに仲間入りしたBaseball5日本代表が、4月13日から16日に開催された第2回アジアカップで優勝を果たした。その8名の選手の中に、かつてJFE西日本に在籍した本池太一さんがいる。
　岡山県出身の本池さんは、関西高のエースとして3年春の岡山県大会に優勝。だが、甲子園出場を目指した夏は決勝で橋本拓也（元･JFE西日本）や石谷 潔（元･JR東日本）ら強力打線の岡山理大附高に敗れた。専修大へ進学し、高い身体能力を生かして2年時に内野手へ転向。卒業後は、JFE西日本で2009年から3年間プレーした。引退後に東京勤務となり、軟式で全国制覇を目指す東京バンバータへ入団すると、チームは強豪に成熟する一方でジュニアの育成にも取り組む。その後、Baseball5のチームも結成し、本池さんもメンバーとなる。そうして、3月2日に実施された選考会で、本池さんは日本代表に選出された。37歳はチーム最年長だ。
　Baseball5は、2018年に世界野球･ソフトボール連盟によって考案された。ゴム製のボールを使用し、日本人にとっては懐かしい手打ち野球のような競技。18m四方のフィールドで5名がプレーし、男女とも2名以上が守備に入らなければいけない。年齢や性別による競技レベルの差が表れにくく、屋内でもできるため、世界のあらゆる地域で急速に普及しており、2022年にワールドカップ、アジアカップともに第1回大会が開催され、日本はともに準優勝だった。ちなみに、最新の世界ランキングは1位がフランス、2位がチャイニーズ･タイペイ、3位がキューバ。以下、10位までがチュニジア、リトアニア、日本、南アフリカ、メキシコ、韓国、ガーナと、野球やソフトボールとはやや異なる顔ぶれとなっている。
　第1回日本選手権も今年2月4日に横浜で行なわれ、ジャンク5が優勝。若松健太監督が日本代表も率いており、三上 駿、島 拓也、唐木恵惟子の3名が日本代表入りしている。本池さんの東京ヴェルディ･バンバータは日本選手権4強。選考会をパスしたあとは、強化合宿も実施されたという。

　第2回アジアカップで、日本は攻守にレベルの高さを見せつける。グループBに入ったオープニング･ラウンドはタイ、中国、香港に3連勝。5イニングス2セット先取の試合で60得点をマークし、失点は僅かに5。さらに、準々決勝ではシンガポールを7対1、5対0で下す。大会3日目が雨天中止となり、ダブルヘッダーとなった準決勝は韓国に4対0、7対0と完勝。前回王者のチャイニーズ･タイペイとの決勝に臨む。
　スピードと戦略に長けたチャイニーズ･タイペイには苦戦し、第1セットを2対3で落とす。だが、劣勢でも声をかけ合い、常に積極性を失わずにプレーを続け、第2セットを5対1で取り返すと、勝負の第3セットに4対0で快勝。初めてアジア王座を手にした。

「キャプテンの島をはじめ、三上、元･巨人の辻󠄀 東倫は男子の鉄板メンバー。4人目を選ぶ際に、どのポジションでもこなし、途中出場でも結果を出せることを評価していただいたのかな。いくら野球が上手くても、Baseball5もできるかと言えばそうではない。戦術面を含めて奥が深く、自分のようにハマる選手が多いですね」
　そう語る本池さんは、相手選手の特長や次に起こりうるプレーを伝えたり、唯一落とした決勝の第1セットでは途中出場して流れを変えるなど、コーチやスーパーサブの役割を果たしていた。
「野球で培った経験が生きることもありますし、Baseball5での経験が現在の監督やアカデミーでの指導に役立つこともある。どちらもやりがいがあって、充実していますね」
　10月7日～15日には、香港で第2回ワールドカップが開催される。日本代表は再選考されるのか未定だというが、アジアに続いて世界でも、前回の準優勝を上回りたい。本池さんらは、プレーヤーとしての技術を磨きながら、伝道師としてBaseball5の普及･発展にも努めている。
【取材･文＝横尾弘一】