東京サントリーサンゴリアス（以下、東京SG）にとって今季初、そして唯一のナイトゲームで“突破！”を決めることができるか。4月19日（金）、秩父宮ラグビー場で19時キックオフの静岡ブルーレヴズ（以下、静岡BR）戦は、勝てばプレーオフトーナメント進出が決まる大事な一戦となる。

「静岡BRといえばスクラム」。東京SGの選手、監督からそろってこの言葉が出てくるように、静岡BRといえば前身のヤマハ発動機ジュビロ時代からスクラムを強みとするチームだ。さらに今季は2019年、2023年のラグビーワールドカップで日本代表のスクラムを担当した長谷川慎コーチが復帰。ますますそのスクラムは脅威に映る。

そんな中、「もちろん対戦相手の分析もしながらですけど、自分たちのラグビーにフォーカスして、プレーオフトーナメントで勝てるチームを作っていけるようにやっていく段階です」と、より視座を高く見据えるのは、日本代表でも長らく活躍してきた百戦錬磨のセンター、中村亮土だ。

「今季は何度も負けたりしましたが、その敗戦から刺激をもらいながらプラスに捉えて、自分たちの伸びシロに目を向けてやってきました。それがいま、少しずつ形になってきたのかなと思います」

東京SGは今季ここまで3敗。THE CROSS-BORDER RUGBY 2024も含めれば4敗。決して順風ではない中、勝ち点を積み重ね、チームとして仕上がってきた感がある。中村自身、今季は本職のセンターだけでなく、試合展開に応じてスタンドオフでもプレー。先発出場もあれば控えからの途中出場もあるなど、さまざまな状況に応じたプレーが求められている。

「今季は、自分のプレーの質を高めるのはもちろん、『周りの目』になってあげて早めに声掛けをすることや、10番の髙本幹也や9番の選手の判断を助けるプレーをすることも心掛けています。ここまでは負けから学びましたが、ここからは勝ち続けることで学びたい。ミーティングもしっかり重ねながら、チームをマネジメントしていきたいですね」

「チームの目になりたい」、と語る男の目には、もちろん優勝しか見えていない。

（オグマナオト）