3週間ぶりのゲームとなる2月17日の三重ホンダヒート戦、頼もしい中堅FWが帰ってくる。PR木津悠輔とLO秋山大地だ。

　日本代表キャップを持つ2人、プレシーズンでコンディションを崩し、開幕時はともにリハビリ組だった。木津は1月6日の埼玉WK戦、秋山は2月9日の浦安D戦とのMIRAI MATCH（リーグ戦出場の少ない選手の育成・成長の機会を提供するための試合）で戦列復帰。後半戦に間に合った。

　秋山は昨季、全試合に先発しており、これだけ長く公式戦に出られないのは初めてのこと。不在の間、小池隆成、アイザイア・マプスアら若手が先発して活躍。

「出たいという気持ち、悔しい気持ちはいつもあった。その悔しさを試合で出せたら」と腕を撫す。

　秋山がラグビーを始めるきっかけとなった5歳上の兄・陽路さんもホンダヒートのリザーブに名を連ねた。リーグワンでは初となる兄弟対決も実現しそうだ。

　昨季13試合に出場した木津。1月の試合復帰から公式戦まで時間がかかったのは、プロップ陣の競争が激しかったから。

「3番争いがすごくて、みんな自分が良さを出している状況。ラグビーの向き合い方を考えさせられた」

　出られない時間は、改めて自分の強みを考え直す時だった。結論は「シンプルさに欠けていた」。

「単純に身体を当てる、スクラムで前に出る。シンプルなことが出来ていると前に出られている。それを意識してできるようになった」

　今季はクロスボーダーマッチの関係で2月はホンダヒートとの1試合のみ。一転して3月からは10週間で9試合をこなすハードな日程が待っている。この時期にFWの主力2人が戻ってきたのは、心強い。

　ホンダヒート戦にはHO加藤竜聖も今季初のリザーブ入り、WTB和田悠一郎は初めてメンバーに名を連ねた。

　和田は同志社大から加入2年目、一瞬でトップギアに入る走りで1年目からMIRAI MATCHに出場。トライを量産していた。
「やっと。長かったです」

　加入当初からアタックは文句なしだったが、バックスリーとの連携やタックルの成功率など、バランスのとれた選手になるために努力を続けた。

「タックルは上野さん（アシスタントコーチ）や先輩に教えてもらいながら練習しました」

　昨年、NZに留学。オタゴ州代表との練習試合では高校時代、テレビで観ていた存在だったWTBワイサケ・ナホロ（現メジャーリーグラグビー）とトイメンで対戦。186センチの大型ランナーを止められたのが自信につながった。

「まずは自分の強みであるランを出して、ディフェンスでも成長したところを見せたい」

　普段はシャイだが、ボールを持つと、周りも驚く強気の走りを披露する。

　リーグワンでの初対戦となる東海自動車ダービー、機動力と走りにご注目を。