WEリーグ初の関西ダービーとなったINAC神戸レオネッサ戦から中6日。セレッソ大阪ヤンマーレディースはアルビレックス新潟レディースをホームに迎え、WEリーグ第7節に挑む。今節が年内ラストの一戦であり、この試合を終えるとリーグは約2ヶ月の中断期間に入る。ここまでWEリーグで戦ってきた一つの集大成として、何としても勝利で終えたい。

もっとも、そのハードルは高い。今季の新潟LはWEリーグカップでも決勝に進み、現在も皇后杯を含めて6戦無敗。リーグ戦の第5節では三菱重工浦和レッズレディースにも2-0で勝利するなど、実力、勢いともに現在のWEリーグで1、2を争うチームと言える。昨シーズン、新潟Lでプレーした森中陽菜は、今季の新潟Lについて、「めちゃくちゃ強い」と第一声。「全員でハードワークできて、決め切るところを決め切って、しっかり勝ち切れるチームになっている。昨年は、守備は引いてカウンター攻撃でしたが、監督が代わって、常にボールを保持して戦うチームに変わっている」とそのスタイルの変化にも言及したが、昨季までの堅守を土台に今季はパスにも磨きがかかっており、相手を見ながら落ち着いてボールを運び、ゴールに迫る大人なサッカーを披露している。その中心にいるのが背番号10の上尾野辺めぐみ。「そこが見えているのか、というところにパスを出せて、いて欲しいところに常にいる」（森中）プレーはまさに司令塔と呼ぶにふさわしく、ゲームを支配する。そこへ今季は、経験豊富で実績も十分な川澄奈穂美が加入。プレーの質の高さは際立っており、外国籍選手のような異質の存在感でピッチに君臨。クロスから先制点を導いた前節のアシストのように、要所で決定的な仕事を果たしている。エースの道上彩花こそ負傷離脱中だが、得点力は落ちておらず、失点もここまでリーグ戦は6試合で3。チームの完成度は高い。

ただし、C大阪も前節はI神戸に負けたとは言え、格上相手に対等に戦えていた時間帯も多く、成長の跡は見られる。今節もアグレッシブな姿勢で堂々と挑むことが、勝利につながる道だろう。現在の課題はクロス対応であり、流れが悪くなった時に全員で耐えて跳ね返す力だ。クロスは新潟の得点パターンでもあるだけに、C大阪としては、簡単に上げさせないよう体を寄せること、中で声を掛け合ってしっかり弾くことは必須となる。前節は悔しい思いを味わったGK山下莉奈も、「やってはいけないプレーだったと思います。それを今後にどう生かしていけるか。次の試合が大事。空中戦は強みなので、しっかりと切り替えてプレーしたい」と挽回を期す。攻撃陣では、試合当日が24歳の誕生日となる矢形海優に注目。「誕生日に試合をするのは人生で初めて（笑）。バースデーゴールを決められるよう頑張ります。今年最後のホームなので、勝ってみんなで笑顔で終わりたい」と意気込む。それと同時に、ボールを丁寧につなぐ新潟Lに対し、「ボールを（相手の）ボランチに入れさせないよう、前からしっかり潰したい」と守備の重要性も語る。さらには、現在リーグ戦3試合連続ゴール中の小山史乃観も勝敗のカギを握る一人。「消極的になるのではなく、どんどんチャレンジして行け」と鳥居塚伸人監督に言葉をかけられて臨んだ前節は、積極的な仕掛けやゴール前に進入する姿勢が目立った。今節も引き続き攻撃でチームを引っ張る活躍が期待される中、今節、対面する相手は「レジェンド」（小山）の川澄。「対戦が楽しみですし、『この選手、凄いな』と思ってもらえるプレーをしたい」と意欲を覗かせる。両者とも攻撃の起点となる存在だけに、どちらが1試合を通して上回れるか。注目のマッチアップになりそうだ。

今季から新規参入したWEリーグにおいて、ここまでカップ戦を5試合、皇后杯を1試合、リーグ戦も6試合を戦い終えたが、既に濃密なシーズンとなっていることは間違いない。「後半アディショナルタイムに失点して連敗したり、3-0から追いつかれたり、色んな意味で、WEリーグのレベルの厳しさを体感させられています。これをいかにつなげられるか、積み重ねていけるか。経験するだけではなく、しっかり積み重ねて強くなっていくことが大事」と鳥居塚監督。直近のリーグ戦2試合は、前半と後半の内容に差があり、連動した攻守は十分に相手を苦しめた一方、リード時の試合運びや90分トータルでの試合内容に課題を残した。収穫と課題の両方を手にしながら一戦一戦、チームとして成長を続けているC大阪。「今までの全てをみんなが出し切って」（鳥居塚監督）ホームで逞しく戦う姿を披露し、年内ラストの一戦を勝利で飾りたい。
（文＝小田尚史）