九州電力キューデンヴォルテクス（以下、九州KV）のNTT ジャパンラグビー リーグワン2023-2024 ディビジョン2での戦いがいよいよ幕を開ける。12月9日14時半から、東平尾公園博多の森陸上競技場でレッドハリケーンズ大阪（以下、RH大阪）との開幕戦に臨む。

「2015年、2019年のラグビーワールドカップが注目された。そして、今年の大会のあとに迎えるシーズン。代表選手はもちろんですが、代表選手ではなくてもリーグワンに所属する選手たちは注目度が上がっているという覚悟の下でシーズンに臨むのもいいんじゃないかなと思います」

そう話すのは自身も15年のラグビーワールドカップに出場し、忍者トライで一世を風靡した山田章仁だ。今年のフランス大会はDAZNの解説として現地を訪れ、「ファンの一部として盛り上がることができた」と振り返る。選手として、ファンとして、両方の立場でラグビーワールドカップを経験したことで山田の心には「やっぱり、見てもらってこその競技生活」という思いが強くなったという。だからこそ、「より多くのファンの前でプレーしたい。そして、勇気や感動を届けたい」。アフターワールドカップのシーズン、ラグビーへの注目度が上がる中で山田には覚悟が芽生えている。

しかし、その枠は自分だけにとどまらない。「ラグビーはプレーに気持ちを乗せるとファンの方々に伝わりやすいスポーツ。リーグワンで戦う選手たちには思う存分に自分自身を表現してほしい」。リーグワンに所属するすべての仲間たちに山田はメッセージを送った。

もちろん、世界最高峰の戦いを目の当たりにしたことで選手としての刺激も受けた。「今季はどんな自分、新しい自分に出会えるのかなという楽しみがあります。昨季、前転してのパスでトライをアシストしたシーン（昨季D3第14節対RH大阪戦68分のプレー）が思い浮かびますけど、あんなのは自分でも予想していなかったし、あんな自分に出会えたのはうれしかった。今季もそうやって『いままで見たことがない山田がどこにいるのかな？』と探しながらプレーしたい」。

ラグビーワールドカップの熱狂を日本、そして、九州に。今季も山田はファンの想像を超えていく。

（杉山文宣）