「マシレワ選手が怪我をしたので、やまちゃんが呼ばれるかもしれないと思いましたが、それが現実のものになるとは。マシレワ選手の怪我は残念ですけど、やまちゃんの追加招集は嬉しかったですね！」と声を弾ませる。

前川氏は、2022−23シーズンをもってユニフォームを脱ぎ、今年8月から母校・東海大学ラグビー部のFWコーチに就任。現在、チーム初の大学日本一に向かって、関東大学リーグ戦を戦っている。

前川氏と山中は、大阪市内の中学同士でよく練習試合をしており、選抜チームでも一緒にプレーしていた。中学時代にBKでのプレー経験がある前川氏は、当時の山中のことを今でもよく覚えているという。
「僕らが中学生の時は、ユニフォームのパンツがテロテロの素材で、それを腰まで下げて“腰パン”で履くのが流行っていたんですけど、もちろん、やまちゃんは腰パンをしていました（笑）。背が高くて、ラグビーがうまい。けど、腰パンで、ちょっとチャラい感じだったなって（笑）」

高校は、共に東海大学付属仰星（現・東海大学付属大阪仰星）へと進み、3年の時に日本一を達成。卒業後は、前川氏が東海大学、山中は早稲田大学へ進学し、神戸製鋼コベルコスティーラーズ（当時）で再びチームメイトに。

2014年春には二人ともチームが提携するスーパーラグビーのチーフスへ派遣され、武者修行。

「高校の土井先生も当時から『山中は世界で活躍できる』と言っていましたし、チーフスへ行った時も、ウェイン（・スミス。現在コベルコ神戸スティーラーズのラグビーコーチメンター/チームアンバサダー。当時はチーフスでコーチを務めていた）は、やまちゃんのことをスーパーラグビーで通用する選手だと見ていたように思います」とポテンシャルはずば抜けていたと振り返る。

神戸スティーラーズでは、前川氏は社員選手、山中はプロ契約ということもあり、常に行動を共にするという関係ではなかったが、前川氏は中学時代から一緒にプレーし、気心の知れた山中に対して特別な思いを抱いている。

今年4月下旬に行われた退団会見では、
「2019年のラグビーワールドカップや2021年のブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズ戦でプレーしているやまちゃんを見て、ただただ、すごいなと思っていました。テレビや雑誌でしか知らない世界で活躍する、やまちゃんは、同級生なんですけど、僕は1ファンとして応援していることに気づきました。これからも頑張ってほしいですね」と語っていた。

もちろん、今もその気持ちは変わらない。

7月から行われた日本代表の国内試合も観戦し、サモア代表、トンガ代表とのテストマッチに出場した山中のプレーを見て、
「パフォーマンスはめちゃくちゃ良かったという感じではなかったですけど、これからワールドカップに向けて調子を上げていくんだろうなと思っていました」と前川氏。

だからこそ、8月15日、W杯メンバーから外れた時は、「嘘やろう…」と自分のことのようにショックを受けた。ただ、山中の気持ちを慮って連絡するのは控えたと話す。

年齢的にもフランス大会を代表活動の集大成にすると公言していた山中は、その後、自身のX（旧Twitter）に「このまま諦めるのは性に合わないので、2027年のワールドカップ目指します」と投稿。
前川氏は「僕はSNSをしていないので、投稿を直接読んではいないのですが、代表引退撤回は、やまちゃんらしいなって思いましたね」とうなずく。

追加招集発表後も、前川氏はまだ山中に連絡をしていないそうだが、試合メンバーに入ったら「おめでとう！」とすぐにメールをするつもりだ。

「あいつが諦めずに掴み取ったチャンスです。試合に出たら一瞬一瞬を全力で楽しんでほしいですね。誰もがワールドカップの舞台に立てるわけではありませんし、それを2大会連続で経験できるなんて、本当にすごいことです。金髪はあんまり似合っていないなと思いましたけど（笑）、ワールドカップでは、髪の色のようにド派手に暴れてほしいです！」

イングランド代表との一戦に敗れ、現在、プールD組1勝1敗の日本代表は、9月28日（日本時間29日）にサモア代表、10月8日にアルゼンチン代表と対戦。自力で1次リーグを突破するためにも、負けられない試合が続く。

やったれ、やまちゃん！

前川氏だけでなく、神戸スティーラーズのチームメイトが、Steel Matesが、やまちゃんの活躍を期待している。

取材・文／山本　暁子（チームライター）

今後の日本代表スケジュール
●9月28日（日本時間29日朝4時キックオフ）vsサモア代表（フランス・トゥールーズ）
●10月8日（日本時間夜8時キックオフ）vsアルゼンチン代表（フランス・ナント）

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