シーズントップ４が集い、日本一を懸けて争うNTT ジャパンラグビー リーグワン2022-23 プレーオフトーナメント。普段以上の注目を集めるからこそ、期待したいのはライト層でも楽しめる点の取り合いであり、トライの応酬だ。

その意味で、2位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（以下、S東京ベイ）と、3位の東京サントリーサンゴリアス（以下、東京SG）がぶつかる準決勝こそ、最もトライの匂いがする戦いと言える。

今季リーグ最多得点の攻撃力を誇るS東京ベイには、新人ながらトライランキング2位に付けた木田晴斗が左サイドに君臨。そして、相対する位置の東京SG右サイドには、今季のリーグワン最多トライゲッターの尾崎晟也。どちらが相手の突破を止め、そしてトライまでこぎつけるのか。勝負の行方とともに大注目ポイントだ。

前哨戦となったリーグ最終節での対戦では木田が１トライ。試合もS東京ベイが制した。反撃に燃える尾崎晟也は語る。

「最終節は自分の中で納得できないゲームでした。自分がトライ王で、木田選手はルーキーですけど、今回のプレーオフでは自分がチャレンジャーだという気持ちでぶつかりたい。お互いがいいパフォーマンスを出せたら、いいゲームになるのは間違いないですね」

その“いいパフォーマンス”のため、今季の尾崎晟也が重視してきたものに「ワークレート（作業量）」を挙げる。

「今季は『ワークレート』の部分をすごく意識しています。チームにはラインブレイクできる選手が多いので、味方をサポートできるランコースにいかに素早く入れるか。自分で突破する上でも、どうすればトップスピードでボールをもらえるか。そういった部分を大切にしています」

そしてもう一つ、「コミュニケーション」も尾崎がトライを決める上で、そして勝利を目指す上で重要な要素だ。

「いまのリーグワンはディフェンスのレベルがどんどん高くなっていて、相手のプレッシャーや守備の構図も目まぐるしく変わります。自分はウイングとして一番スペースが見えるポジションにいるので、チームがいま、どういう状態にあるのかを内側の選手たちに伝えることも重要な役割。それがうまくいったときにトライが生まれていると思います」

トライ王のタイトル以上に欲しい日本一の称号へ。ボールを持っても、持たないときも、尾崎晟也から目が離せない。

（オグマナオト）