NTTジャパンラグビー リーグワン2022-23 ディビジョン1第14節、トヨタヴェルブリッツ対三菱重工相模原ダイナボアーズの一戦が行われるのは、岐阜メモリアルセンター長良川競技場。岐阜県内でリーグワンの試合を見ることができる年に一度の機会だ。

この地で行われるゲームを楽しみにしている選手がいる。ウィリー・ルルーだ。アイデアあふれるキックパスで味方のみならず、相手のサポーターも魅了するファンタジスタは、本職はフルバックながら、今季途中でスタンドオフにポジションを変えるとチームに躍動感が戻った。

なぜウィリー・ルルーが岐阜での試合を楽しみにしているのか。それは彼にとって過去最大のハッピーな出来事に起因している。

2019年に日本で行われたラグビーワールドカップ。南アフリカ代表“スプリングボクス”は、本大会に向けた事前合宿を岐阜県関市にある中池公園で行った。もちろんウィリー・ルルーもスプリングボクスのメンバーとして、関市で練習を重ねた。

「関市でのキャンプはとても素晴らしい時間でした。学校に行って子どもたちと交流もしましたし、関市のみなさんは『一番好きなチームは日本だけど、二番目はスプリングボクス』と言ってもらえるくらい絆を深めることができました」

厳しい練習の合間に、純粋に応援してくれる子どもたちや、関市で作られている日本刀など、日本文化に触れてリフレッシュできたという世界最高峰のフルバックは、その後世界一のトロフィーを掲げることになる。1995年に南アフリカ代表がラグビーワールドカップ制覇を成し遂げたことをきっかけにラグビーを始めた彼にとって、最高の瞬間になった。

「すべての合宿地が僕たちにとって特別な場所で、その人たちがいたから僕たちはワールドカップで優勝することができたと思っています。あのときのみなさんとまたお会いできることを楽しみにしていますし、今季はアップダウンが激しいシーズンでしたが、最後のホストゲームなので力強く締めくくりたいですね。応援してくれるすべての人たちのためにすべてを出し切って戦いたいと思います」

最後に、ウィリー・ルルーに事前合宿での思い出の食べ物を聞いた。

「難しい質問だね。そうそう、コンビニにあったピーチウォーター。あの時はとても暑かったから練習の後によく飲んだよ。すっごくおいしかった（笑）」

現在、関市の中池公園には南アフリカ代表のワールドカップ優勝を記念したレリーフが設置され、もちろんウィリー・ルルーの名前もしっかりと刻まれている。

（斎藤孝一）