NECグリーンロケッツ東葛（以下、GR東葛）は、前節の三菱重工相模原ダイナボアーズ（以下、相模原DB）戦で劇的な勝利を収めた。試合後の記者会見では、キャプテンのレメキ ロマノ ラヴァが「うれしいけど、これがスタートです」と開幕戦以来の勝利を喜びつつも、次の試合へ向けて視線を切り替えた。今季初の連勝をかけて、GR東葛はリコーブラックラムズ東京と対戦する。

相模原DB戦では開始5分にジェームス・シルコックに先制トライを奪われ、必ずしも良い試合の入りができたわけではない。だが、その悪い流れを断ち切ったのが、25分に追撃のトライを決めたクリスチャン・ラウイである。

「スクラムから自分が突っ込むときは負けないことを意識してきて、狙い続ければチャンスになると思っていました。ずっと狙っていたらトライを取れました」

そう振り返るクリスチャンにとっては、これが柏の葉公園総合競技場で行われた、開幕の花園近鉄ライナーズ戦以来となるNTTジャパンラグビー リーグワンでの二つ目のトライとなった。

GR東葛のホストスタジアム、柏の葉公園総合競技場でのプレーに、クリスチャンは特別な感情を抱く。トンガからの留学生として高校1年生のときに日本体育大学柏高校に入学。彼が日本に来て初めてトライを決めたスタジアムこそ、柏の葉公園総合競技場だった。

しかし、当初は日本語も話せず、周りが何を話しているのかさえわからない。「トンガに帰りたい」。わずか1週間で故郷への思いが募り、外出もせずに寮の部屋に閉じこもっていたという。

そんなクリスチャンをラグビー部の仲間たちが連れ出してくれた。彼らは拙い英語やボディランゲージで積極的にクリスチャンとコミュニケーションを取り、ときには自宅に招き、仲間の母親が作る日本の家庭の味をふるまったこともあった。先輩からは洋服をもらい、監督は旅行にも連れて行ってくれた。ラグビー部の仲間、その家族、学校関係者、そして地元の人たち。「いろいろな人たちの支えがあったから、ここまで来ることができました」とクリスチャンは感謝の意を口にした。そんな高校時代を過ごした柏を、彼は「第二の故郷」と言う。

あれから4年。当時お世話になった大勢の方々は、ホストゲームになると必ずクリスチャンの応援にスタジアムへ駆けつける。

「今週の試合も友だちがたくさん来ます。みんなと会えるのは僕も楽しみ。でも、そこで良いプレーをして恩返しをしなければいけないと思っています」

現在、リーグワンでは5試合連続でスタメンに名を連ね、前節はトライも決めた。チームも、自分自身の調子も上がっている。シーズン初の連勝をかけた今節、“地元の星”としてクリスチャン ラウイは勝利を目指し、グラウンドを駆け抜ける。

(鈴木潤)