2連勝中のコベルコ神戸スティーラーズの第4節は、今季唯一の開催となるノエビアスタジアム神戸でのホストゲーム。フィールドと観客席が近く、臨場感をストレートに抱かせる興奮必至の会場を舞台に、強敵・東京サントリーサンゴリアスを迎え撃つ。

「狙っていたわけじゃないけど、復帰戦が東京サントリーサンゴリアス戦になった。勝手に気持ちも上がりますね」

そう口にしたのは今季、コベルコ神戸スティーラーズに移籍加入した北出卓也。昨季まで東京サントリーサンゴリアスでプレーしていた熟練のフッカーだ。覚悟をこめて新天地での戦いを選んだ30歳は今節、コベルコ神戸スティーラーズでの初キャップを先発で飾ることになる。

開幕当初はケガに苦しんでいた。「いろいろですね。首の痛みや、肉離れとか、結構続いてしまっていた」と悩ましい状況にあったことを明かしたが、先週始めにフル合流を果たし、「ケガの治りを考えてターゲット（試合復帰）がその辺（今節）になるかなと思っていた。間に合ってよかったです」と安どの笑み。長く所属した古巣との初めての対戦が復帰戦、かつ、新たなチームでのデビュー戦。百戦錬磨のプレーヤーでも心を高ぶらせるシチュエーションを迎えた。

コベルコ神戸スティーラーズ、東京サントリーサンゴリアスはともにアタックを持ち味とするチームだが、北出はマッチアップで大切なことに言及する。「コベルコ神戸スティーラーズはアタックチームですけど、ディフェンスの時間というのは絶対にくる。ディフェンスのところをいま、チームとしても良くしていこうという話がある中で そこは自分の得意なところでもある」と組織の修正点を共有し、自らの力を落とし込むイメージを育む。

それを体現する舞台は、“ノエスタ”だ。

「芝の状態など、すごく良いグラウンドだなと思う 。お客さんと距離が近く、スタジアムの一体感がとても良い印象が残っているので、そこで神戸のユニフォームを着て戦うのはすごく楽しみ。僕がチームに入ったことで『神戸、また強くなったな』って思ってもらえるように、しっかりチームに貢献していきたい」

優勝争いのライバル撃破へ。黒黄から赤に戦闘服を着替えた北出は今節、チームメートと最高強度のスクラムを組む。

（小野慶太）