【浦和レッズスペシャルインタビュー】今も忘れぬ「兄貴」と「大恩人」のアドバイス。1つ壁を越えた小泉佳穂が臨む、彼らが所属する札幌戦へ
8日のサガン鳥栖戦を2-1で制し、ホームで連勝を狙うレッズ。鳥栖戦でゴールを決めるなどチームの勝利に貢献し、札幌に所属する2人の選手にゆかりのある小泉佳穂に話を聞いた。
チームメートと抱擁すると、再びゴール裏を向いて声援を受け止めるかのように手を広げる。そして踵を返すと、両手の親指で背中を指し、左胸のエンブレムを3回叩いた。
「昨日のゴールパフォーマンスは今までで最も自然だったかもしれません。背中を指すポーズは意識して付け加えましたが、その他は何も考えずに、ただただ溢れ出てくるものでした」
ゴール後の一連の行動についてそう話した後、小泉はかみ締めるように言葉を加えた。
「点を取るって、いいですね」
小泉はいつも悩んでいる。1年のうちで悩まない日は何日あるのだろう。おそらく圧倒的に少なく、数えるくらい。もしかしたら全く悩まない日は1日もないのかもしれない。
考え込んでいるという表現の方が適切かもしれないが、考え込んでいるうちに悩んでしまう。無我夢中になっているときは悩むことを忘れるが、「もっと上に行くにはどうすればいいんだろう？」と頭に浮かぶと、また考え込んでしまう。
「面倒くさい性格なんですよね。それは自分でも分かっていますし、もっと楽に生きたいとも思ったりもしますが、こればっかりはどうしようもないです」
ただ、怪我をした、悩んだということだけではなく、シーズン序盤はそれを消化しきれないもどかしさもあった。
小泉にとっての良き相談相手の1人、西 大伍がチームを去ったからだ。
何でも話せる間柄だった。西は何でも受け入れてくれる気量はあるが、何でもうなずきながら聞いてくれるわけではない。だからこそ信頼できた。
「後輩の意見をまとめてくれる人というのはそう多くはいないと思います。こちらの意見を受け入れてくれることがまずすごいと思いますし、受け入れた上で違うと思うことは、はっきりと違うと言えるんです。しかも感情を抜きにして。今では話せるチームメートも増えましたが、新加入の選手が多く、どういう人なのか観察していた時期は、大伍さんのような人に自分の苦しみを話せたり、違う視点でアドバイスしてくれたりする人は、確かにいませんでした。大伍さんを一言で表現するなら、まさに『兄貴』です」
「僕はつい、『こんなもんだろ』と思ってしまうんです。こういう仕事は自分向きではない。自分はそういうタイプではない。それはそれで大事な考え方だとは思います。できることとできないことを割り切って、できることにしっかりと取り組むことも大事なメンタリティーだと思います。でも、『こんなもんかな』と思うと、そこで成長が止まってしまう」
その考えを変えるきっかけを与えた人物がいる。小野伸二だ。現在は北海道コンサドーレ札幌でプレーし、FC琉球で小泉のチームメートだった。かつてレッズで8番を背負い、活躍をしたその人である。
「最初に『お前はもっとできる』と言ってくれたのが伸二さんでした。『お前はもっと点が取れる。もっとシュートを打て』。伸二さんからはよくそう言われていました」
そして小野から言われていたこと、レッズに加入して以降、「すごく考えてやってきた」ことが結果として現れたのが、鳥栖戦のゴールシーンだった。
「チームのために何ができるのか、どうすれば守れるかということをこの2年はすごく考えていました。チーム戦術もそうですが、個人戦術も考えながら守備をしていたことが、今シーズンになって自分の強みになりつつあると感じています」
大畑歩夢、キャスパー ユンカーが敵陣で続けて相手にプレッシャーをかけ、相手がボールを下げると、全速力でボールに向かい、相手がパスを出すと足を伸ばしてボールを奪った。チーム戦術と小泉の個人戦術がかみ合った結果だった。
「まず歩夢の押し上げが素晴らしくて、あのプレッシャーの速度と間合いの詰め方で下げさせているし、相手のミスを誘っていました。キャスパーも守備をしてくれました。あれだけ集団で守備ができると、いい奪い方ができる。すごくいい連動ができました」
「中に人がいたら、パスを選択していたかもしれません。角度がなかったのでそうそう入らないとも思いましたから。でも、ブライアン(リンセン)が間に合っていなかったので、シュートを打ちました。やっぱり大事ですね。思いきってやってみるということは」
差出人は、小野だった。
「『ナイスゴール』と伝えてくれました。それから『頑張れ』って。伸二さんは僕にとって大恩人です。伸二さんがいなければ、絶対にここまで来ていなかった。そんな方から言われたら、頑張らなきゃ」
満面の笑みを浮かべながら、しかし語尾で口調を強くして、小泉はそう言った。
その一方、悩んだからこそ分かったこと、そして成長を実感できた。
「いろいろな葛藤があって、いろいろなストレスがあった1週間でしたけど、それをいいエネルギーに変えられました。いいエネルギーにしただけではなくて、そのストレスや葛藤は一旦置いておいて、ただただプレーに向き合って勝利に向き合うこともできました。エネルギーには変えながらもそこからはしっかりと距離を取って、いい準備、いい状態、フラットなメンタリティーで試合に臨めました。そこは今年、特に成長したというところだと思っています」
壁を乗り越えた。そう表現していいのだろうか。そう問われると、小泉は少しだけ間を空けて答えた。
「乗り越えたと言えると思います。小さな壁かもしれないけど、その繰り返しですから。できることが1つ増えたというか、幅が広がったと思います」
2人の今季の出場試合数を見れば、ピッチでの『再開』は難しいかもしれない。「最初は怖かったけど、実際にはすごく優しいし、お世話になった」興梠慎三もレッズからの期限付き移籍であるため契約上の理由で出場しない。
それでも、彼らが自チームの試合を見ないはずはない。つまり小泉が試合に出場すれば、プレーを見てもらえることになる。
「それはいいモチベーションをなります」
小泉は真っすぐに答えた。しかし、すぐにそれを打ち消しもした。
「先週のストレスや葛藤と同じように、それはそれ、試合は試合と考えています。ただただいい準備をして、試合に勝つためにやるべきことに目を向けて、モチベーションを高めたい。それができるようになってくればようやくプロサッカー選手らしくなってきたと言えると思います。ようやくなってきたな、と思います。伸二さんと出会った大卒1年目のころには絶対にできませんでしたから」
彼らに成長した姿を見せたいが、まずは最善を尽くす。札幌戦でチームが勝利するために。そして、また考え込んで、悩んで、次の壁を越えた先にある、さらなる成長のために。
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