攻めの姿勢を貫き、開幕戦で難敵・岡山シーガルズ相手に逆転勝利！【NECレッドロケッツ】
今年2月頃から世界的に拡大した新型コロナウイルス感染症の影響で、多くの人々の日常が奪われた。バレーボール界も例外ではなく、3月の天皇杯・皇后杯全日本選手権大会ファイナルラウンド、5月の黒鷲旗全日本選抜大会、6月のV・サマーリーグと公式戦が軒並み中止。レッドロケッツも活動自粛を余儀なくされ、選手たちは約1ヶ月半の間、ボールを使った練習はまったくできなかったという。
強化してきたオフェンスを初戦で出し切ることが大事
それでも「この10月18日が私たちの初戦と決まった時に、そこに向けて準備するだけ。強化してきたオフェンスを初戦で出し切ることが大事」と切り替えた。やるべきことと目指すターゲットが明確になり、チーム全体が良いモチベーションで、SAGAサンライズパーク総合体育館のコートに立っていた。
2020-21 V.LEAGUE DIVISION1、レッドロケッツの初戦の相手は、昨季準優勝の岡山シーガルズ。レッドロケッツとしては昨季3戦3敗の難敵だったが、金子監督はリスペクトの思いこそあれ、過度に警戒するようなこともなかった。
「岡山さんに対して何か準備するというより、自チームの準備というところしか意識していませんでした。昨シーズンの結果は過去のことで、今日からまた横一線のスタート。岡山さんとは日本人同士の戦いになりますから、負けるわけにはいかないという強い覚悟で戦いました」
流れを引き寄せるきっかけを作ったのが、途中交代で入った選手たち
むしろ走られそうになる相手に必死に食らいついているという印象の方が強かった。そうした状況の中、流れを引き寄せるきっかけを作ったのが、途中交代で入った選手たちである。
第1セット中盤に投入された塚田は「チームの雰囲気が暗い感じだったので、自分が絶対に声を出して盛り上げるつもりでした」と、持ち味である高い位置からのトスワークでリズムを生み出していく。
一旦は逆転を許したものの、16-15から山田の2本のブロックが炸裂。終盤には古賀や山内がしっかり決め切って、このセットも25-19でものにした。
夏場から強化してきたというオフェンスにばかり目が行きがちだが、この日はディフェンス面でほとんど綻びを見せなかった。
金子監督が「サーブレシーブが比較的安定していたので、オフェンスの方に意識を持っていけた」と語ったように、サーブレシーブ成功率は古賀の88.0％を筆頭に、チーム全体で72.2％と高水準。ブロックも9得点を挙げた以外に要所でワンタッチを取り、後方で小島らがきっちり拾ってつなげる。粘り強さには定評がある岡山のお株を奪うようなプレーで、白熱のラリーを制する場面が次第に増えていった。
コート内で自然発生的に生まれた声がけ
15-16からの3連続得点で一歩抜け出したとき、コート内で自然発生的に生まれた「先にどんどん行くよー！」という声掛けが、チームの充実ぶりを物語る。古賀と島村が決めて相手を引き離し、最後は山内が連続サービスエース。25-18でこのセットも奪取したレッドロケッツが、開幕戦を見事に勝利で終えた。
それと同時に、試合に勝てたこと、力を出せたこととは別の意味で感慨を抱いている選手も少なくなかった。その一人が柳田だ。
「ファンのみなさんの前でバレーをできることが嬉しかった。（公式戦ができない時期に）チームで紅白戦をやったりはしましたが、やはりいろいろな方に見てもらう中でプレーするのは全然違うと改めて感じました」
より多くのサポーターの存在がチームの背中を後押ししてくれる
次節は、川崎市とどろきアリーナでの今季最初のホームゲーム。より多くのサポーターの存在がチームの背中を後押ししてくれることだろう。レッドロケッツの2020-21シーズンのチームスローガンは、『挑続〜For the TEAM〜』だ。4年ぶりのリーグ制覇を目指し、チーム一丸となってライバルたちに挑み続ける。
「こういう状況の中、Vリーグが開幕できたことをすごく嬉しく思う。」
歴代のキャプテンの中でも、これほど厳しい時期を過ごさなければいけなかった選手は他にいないかもしれない。
これまでは、たとえ試合で負けて悔しい思いを味わっても、練習でレベルアップして雪辱する機会はいくらでもあった。しかし、新型コロナウイルスという不可抗力によって、バレーボールをできない、公式戦を戦えないという日々が長く続いたのだ。
試合後のヒーローインタビューで、勝利の要因を聞かれた山内は、まず「こういう状況の中、Vリーグが開幕できたことをすごく嬉しく思います。ありがとうございます」と、笑顔で感謝の気持ちを表した。紛れもなく実感が込められた言葉だった。
この日の山内はベンチからのスタートだったが、第1セット中盤にさっそく出番がやってきた。ライトからのパワフルなスパイクは今季も健在。ブロード攻撃に入る島村の後ろから回り込んで押し込むなど、攻撃面での多彩さも披露した。アタックは40本放って20得点。サービスエースも3本決め、途中出場ながらいずれもチーム最多の数字をマークした。ディフェンスでもブロックの2得点を含め、サーブレシーブやディグで奮闘し、攻守における活躍でチームを逆転勝利に導いた。
「開幕戦ということもあり、少し独特な雰囲気の中でしたが、サーブで攻めて、相手の崩れたところからブロックディフェンス、そしてそこからのオフェンス展開というところを意識してやり続けた結果、このような形で勝てたのは良かったです」と本人は語った。
キャプテンとして2年目のシーズンに突入した。
チームを引っ張るという点では「勝つ気持ちを見せる」ことを意識しているという。「私自身、声を出してそういう姿を見せることで、自分もやってやろうという気持ちが上がってきます。劣勢時などには古賀選手が チームの雰囲気を良くしようといろいろな声をかけてくれますが、それに甘えず自分も苦しい時だからこそ自分にしかできない声かけを意識してやっていきたい」
キャプテンの重圧や重責はあるだろうが、山内にはその役割を果たせる資質があるからこそ、力強くチームを引っ張っていってほしい。
（取材・文：小野哲史）
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