宮崎県宮崎市生目の杜運動公園で行われた福岡ソフトバンクの春季キャンプ。そこには、臨時コーチとして練習を見守り、時には選手にアドバイスを送る、OBのバンデンハークさんとズレータさんの姿があった。

　年代は違えど、ともに福岡ソフトバンクの中心選手として活躍し、ファンからも愛された二人。引退後はどこで何をしているか、気になっているファンの方も多いだろう。そこで、今回はお二人の現在について、そして野球を通じた国際交流やデータ野球に対する考えを聞いた。

　バンデンハークさんは現在、メジャーリーグのコンサルタントとして働きながら、自身のキャリアを生かして幅広く活動しているという。

「ヨーロッパを周り、指導者へのコーチング指導や、ヨーロッパの選手のスカウトなどをしています。以前は、スカウトした選手を（MLBロンドンシリーズに先駆けて行われた）ヨーロッパの育成トーナメントに連れて行き、そのトーナメントはMLBのショーケースにもなりました。また、母国・オランダの企業に対してスポーツに関する講演や、野球のクリニックを実施したりしています」

　一方のズレータさんは、引退後にフロリダのフォートマイヤーズに野球施設を構えたそうだが、すでに売却しており、現在は主に不動産投資を行っているという。さらに、「12歳になる子どもが野球をしているので、彼の練習を手伝いながら、学校や野球アカデミーで講演をしています」と、自身のキャリアをもとにした講演会も積極的に行っていることを明かした。

　日本でプレーしていた年代や現在の生活拠点、そして生業も異なる彼らだが、今回は“若手外国人選手のサポートと育成”を主な目的とし、ともに臨時コーチとして、春季キャンプに招へいされた。

　若手外国人選手にとって、日本のプレースタイルや文化に順応することは、そう簡単なことではないはず。そのため、長い間日本でプレーし、今もなおファンの記憶に残る結果を残した、経験豊富な彼らからのアドバイスや指導は、貴重であり、有意義なものに違いないだろう。こうした形で、国際交流が行われていることについて、「このような国際交流ができることが、野球の素晴らしさの一つだと思います」とバンデンハークさんは語る。

「ホークスには日本人選手だけでなく、アメリカ人選手、台湾人選手、キューバ人選手、ドミニカ人選手、メキシコ人選手、そしてパナマ出身のズレータさんや、オランダ出身の私がいます。それぞれ独自の文化があるなかで、野球を通じて交流し、尊重し合えることはユニークであり、とても重要なことだと思います」

　ズレータさんも、「現在、多くの国にとって日本野球の存在が大きくなっているなかで、今ここにいられることをとてもうれしく思います」と顔を綻ばせ、引退から長い年月が経った今、臨時コーチとして、自身の経験をチームに還元できることに充実感を覚えている様子だった。

　近年、プロ野球界ではデータの収集とその活用が鍵になっている。二人の現役時代と比較すると、取り巻く環境が大きく変わっているはずだが、彼らはデータ活用と野球界の未来についてどのように考えているのだろうか。

　バンデンハークさんは、「私たちがプレーしていた頃とだいぶ違う環境であることは間違いないです。データから得られる情報は多いので、（データの活用は）とても良いことだと思います」とうなずきながらも、「しかし、データを推進するあまり、選手の考え方がデータだけに集中してしまうことは問題です。（データと選手それぞれの感性の間で）うまくバランスを取ること、これが大切だと思います」と、選手の特性や感覚的な部分など、データでは測れない要素もあるため、データにとらわれすぎないことが重要であることを説いた。

　これには、「バンディが話した通り、バランスが重要」とズレータさんも賛同。「データを重視しすぎると、自分のことがわからなくなってしまう時があるので、まずは自分自身についてしっかりと知っておく必要があると思います。データの全てが選手のためになるというわけではないので、“センスとIQ”、これが大事です」と、自身の考えを展開した。

　二人は共通して、スキルアップにおいて、データは重要な要素だが、必ずしもポジティブな側面ばかりではないため、データに縛られすぎないように注意すべきであることを強調した。

　最後に、日本のファンに向けて一言お願いすると、「今年のホークスが楽しみですし、たくさんのファンの皆さんが応援に来てくれることを願っています」とバンデンハークさん。続けて、「きっと、ホークスはチャンピオンになれると思います！」とチームに期待を寄せた。

　また、3月23日（日）に開催される「SoftBank HAWKS 20th ANNIVERSARY SPECIAL MATCH」に出場予定のズレータさんは、「ファンの皆さんには福岡に足を運んでいただき、私たちのプレーを見て楽しんでほしいです。素晴らしい時間になることを願っています。頑張ります！」と、久々の日本でのプレーを心待ちにしている様子。当時のファンにはおなじみの「パナマ運河」のホームランパフォーマンスについては、「それもやらないとね！」と力強く意気込んだ。

取材・髙木隆、竹林慎太朗
文・後藤万結子