「お互いを尊敬し合う日本の文化が好きなんだ。この美しい文化が、僕の心に栄養を与えてくれるよ」

　そう話すのは、昨季オリックスに加入し、先発投手陣の柱としてチームを支えたエスピノーザ投手。来日1年目は、チーム最多の22試合に登板し、7勝9敗、防御率2.63をマークするなど、才能の片鱗を見せた一方で、ラテン系ならではの陽気な一面を持ち、ファンからも愛されている。

　今回は、そんなエスピノーザ投手のパーソナルな一面に迫るべく、母国・ベネズエラのこと、オリックスのチームメイトのこと、そして日本での生活のことなどについて語ってもらった。

　ベネズエラの首都・カラカスで生まれたエスピノーザ投手は、4歳の時に両親からクリスマスプレゼントとしてバットとグローブをもらったことがきっかけで野球を始めた。当時所属していたチームメイトを“家族”と表現し、「お互い協力し合う、温かい環境だった」と振り返る。

　16歳までベネズエラでプレーしていたエスピノーザ投手だが、ベネズエラ野球には、ある大きな特徴があるのだとか……。

「ベネズエラの野球ファンはとっても厳しいよ（笑）選手への期待が高いから、その分、良いプレーできなかった時はすごく厳しい。でも、それはポジティブな面もあって、野球選手としての成長につながるし、より良いプレーをしたいと思わせてくれるんだ。ベネズエラの野球は日本より激しいし、アグレッシブだけど、今ではその経験が武器になっているよ」

　母国について、懐かしみながら教えてくれたエスピノーザ投手。「異国の地・日本でプレーすることは、大変なことも多い」と前置きしつつ、「僕は野球選手である前に、一人の人間として人生を通じて学び続ける必要があると思っている。他の国に行くときは、その国との文化のつながりを探すことが好きだから、日本に順応することはそこまで難しくなかった」と来日当時を振り返る。それでも、やはり言語の壁は高かった。

「難しいと感じることの一つは、言語。今は週3回、オンラインで日本語を勉強しているよ。学ぶ意欲とエネルギーがあれば、いろいろなことを学べる。それは自分自身の人生、そして野球選手としての成長にもつながると思うんだ」

　チームメイトから日本語を教わることも多いそうで、「発音が上手にできるように手伝ってくれたり、本当にたくさんの言葉を教えてくれる。この環境はとても幸せだと感じるし、そんなチームメイトたちと日本にいられることに感謝しかないよ！」 と笑顔を見せた。

　チームメイトのなかでも、特に仲の良い選手をたずねると、開口一番、才木海翔投手の名前を挙げた。

「才木とは音楽を送り合っているよ。才木はスペイン語の音楽が好きだから、彼にスペイン語の音楽を教えると、彼も僕に音楽を紹介してくれるんだ」

　続けて「宮城（大弥）の投球法には憧れている。平野（佳寿）さんや阿部（翔太）さんとも気が合うし、曽谷（龍平）とも仲良くしているよ。みんながくれた愛を、みんなにお返ししたい」と、チームメイトと良い関係を築けていることを嬉しそうに語った。

　また、「母国にいる祖母、そして叔母の手料理が恋しい」と話すエスピノーザ投手だが、お気に入りの日本食があるという。

「全ておすすめしたいけど、特にお寿司、ラーメンは最高だね！」

　母国で応援してくれているファンに向けて「日本に来る機会があれば、ぜひ食べてみてほしい！」と強調し、昨年、宮城投手と一緒にお寿司を食べに行ったことも明かした。

　来日2年目を迎える今季、母国・ベネズエラでは、家族がエスピノーザ投手の活躍をリアルタイムで見守っている。というのも、昨季から、ベネズエラを含む中南米地域でパーソル パ・リーグの配信が見られるようになったのだ。

「2024シーズンは、僕の家族が配信を通じてオリックスの試合を観てくれたんだ。時差があるから、僕のお母さんは早起きして観てくれていたみたいだよ。何千キロと離れている母国で、家族が日本の野球を見られるのは本当に素晴らしいことだと思う。とにかく、僕の気力あふれるピッチングを見てほしいよ」

　今シーズンは早めに来日し、フィジカル面、メンタル面ともに、開幕に向けてしっかり調整できているというエスピノーザ投手。インタビューの最後に、今季にかける想いをたずねた。

「1番はしっかりケアをして、1年間健康で過ごすこと。健康でなければ、何もできないし、何も成し遂げられないから。2つ目は日本一になること。チームのために完封勝利を挙げたいし、ノーヒットノーランも達成したい。そして、沢村賞を獲りたい！」

インタビュー・竹林慎太朗
文・後藤万結子