1月16日（現地時間、以下同）のイプスウィッチ戦、19日のマンチェスター・ユナイテッド戦と、ブライトンがアウェーでの2試合で連勝を飾った。その立役者となったのが三笘薫だ。年末年始の2試合でベンチスタートに甘んじたエースは、このアウェー連戦でいずれもフル出場し、2試合連続でゴールを記録。昨年11月23日のボーンマス戦を最後にリーグ戦勝利から遠ざかっていたチームを勢いづかせるとともに、自身の復調を強烈にアピールした。

　先週は三笘薫がアウェー2連戦で大爆発。まさしく「三笘ウイーク」と呼ぶにふさわしい週となった。

　1月16日はイプスウィッチ戦。今季の昇格組で、残留争いの只中にあるチームを相手に、ブライトンにとっては勝利が必須の試合だった。

　前半のブライトンは運動量が上がらず、守りを固めてカウンターを仕掛ける戦いを徹底するイプスウィッチに苦戦した。

　しかし後半14分、三笘のゴールで試合の様相ががらっと変わった。右サイドの深い位置からヤシン・アヤリがクロスを送り、これを足元に収めたマット・オライリーはシュートコースがふさがれたのを見ると、左でフリーになっていた日本代表MFに横パスを出した。そしてパスを受けた三笘はすかさず右足を振って、ブライトンが喉から手が出るほど欲しかった先制点を奪った。

　この貴重なゴールで三笘は、岡崎慎司がレスター時代に記録した日本人選手のプレミアリーグ通算ゴール記録「14」に並んだ。

　ジョルジニオ・リュテールが後半37分に2点目を加点し、ブライトンが9試合ぶりとなる勝利を2-0で飾った試合後、三笘は開口一番「やっと入ったという感じです」と言って、11月29日のサウサンプトン戦以来、約1カ月半ぶりのゴールに安堵（あんど）した様子だった。

　岡崎の記録に並んだことに関しては、「そこは気にしない」と一言。その後に「どんどんチームのために点を決めないといけないので。そういったうえではもっともっと（これまでに）得点を増やしていかないといけなかった。遅いくらいと思ってます」と続けて、14という数字はあくまで通過点だとし、そこにこだわりは見せなかった。

　それよりも、「（過密日程でブライトンが次戦）どんなチームになるか分かりませんが、まずリカバリーが大事」と話して、中2日で敵地オールドトラフォードで行われるマンチェスター・ユナイテッド戦の先発をもぎ取ることに集中していた。

　ファビアン・ヒュルツェラー監督は「三笘に疲れが見える」と説明したが、昨年最後の試合となった12月30日のアストン・ヴィラ戦、そして1月4日に行われた2025年初戦のアーセナル戦と2試合連続で三笘をスタメンから外し、代わりに若いコートジボワール代表FWのシモン・アディングラを先発させていた。

　そんなチーム内ライバルの存在も、三笘が爆発した要因の1つだろう。

　次戦の相手は今季不振とはいえ、超ビッグクラブの名門マンチェスター・U。それもオールドトラフォードでのアウェー戦。クラブのスタジアムとしては約7万5000人というイングランド一の観客収容数を誇る“夢の劇場”だ。しかも直近の2試合でマンチェスター・Uは、首位リバプールとのアウェー戦を2-2のドローに持ち込むと、続くサウサンプトン戦では先制されながらも3-1で逆転勝利を飾り、復調の兆しを見せていた。

　さらにブライトン戦の2日前に、クラブのレジェンドであるデニス・ロー氏が84歳で逝去していた。1964年にスコットランド人初、そして現在も唯一であるバロンドールを受賞。ジョージ・ベスト、そしてボビー・チャールトンとともに1960年代のマンチェスター・U黄金時代を築いた名選手だった。

　キックオフ直前に素晴らしい追悼セレモニーが行われた。聞いていて胸が熱くなるようなロー氏の偉業を讃える詩が朗読されて、同じスコットランド人の御大アレックス・ファーガソン元監督がピッチに花束を捧げると、それを合図として両軍のサポーター、選手、指導陣、スタッフ、ジャーナリストと、スタジアムにいる全員がこの名門クラブの華だったロー氏の人生を祝福する拍手を1分間送り続けた。

　こうして否が応でもスタンドが1つにまとまり、伝説の選手へのはなむけにホームチームが勝利を贈ろうとする雰囲気が場内に充満した。

　ところがキックオフのわずか5分後に、三笘がそんなマンチェスター・Uの追悼ムードを吹っ飛ばした。

　ブライトンのボランチ、カルロス・バレバが左足で素晴らしいロングボールを蹴った。その先に三笘がいた。マンチェスター・Uの右ウイングバック、ヌゼア・マズラウィの意表を突き、最終ラインの裏にトップスピードで抜け出したのだ。

　そしてこれ以上ない見事なファーストタッチでボールをコントロールし、そのままペナルティエリア内に鋭く侵入した。マンチェスター・UのGKアンドレ・オナナと1対1。身体能力に優れたカメルーン代表GKがポジションをスライドさせて三笘の正面に立ちふさがった。三笘はその瞬間、ガラ空きになったファーにヤンクバ・ミンテが走り込むのを横目で確認すると、1対1の状況にもかかわらず、あっさりと20歳ガンビア代表FWの足元へ横パスを送った。ミンテはただそのボールを至近距離から無人のゴールに流し込むだけでよかった。

　三笘はこのシーンを振り返って、「そうですね。あそこでシュートとパスの選択肢を作れたんで、勝負ありだったと思います」と話した。つまり、バレバのロングボールを素晴らしいタッチでトラップした瞬間、「勝負ありだった（＝ゴールはもらった）」と語ったのだ。

　1対1で自身にとって絶好のゴールチャンスだった。本人に尋ねたら、やはり自らシュートにいくことも考えたという。しかし「まあ、（ミンテが）完全にフリーだったんで。こっちのほうが確率は高いと思いました」と話して、自らのゴールよりアシストを選び、何よりもチームの先制点を優先したことを明かした。