千葉ロッテマリーンズの２０２３年シーズンが幕を閉じた。レギュラーシーズンは７０勝６８敗５分けの２位。クライマックスシリーズこそファイナルステージで王者バファローズに敗れるも昨年５位から、大きく飛躍した一年となった。

　「開幕した時はどうなるかと思ったけどね」

　ZOZOマリンスタジアムで行われた秋季練習で吉井理人監督は選手たちが汗を流す姿を眺めながら、シーズンを振り返った。福岡で行われた３月３１日からのホークスとの開幕３連戦に３連敗。新しい指揮官の船出は決して順風満帆ではなかった。しかし、そこから巻き返した。本拠地に戻りファイターズに３連勝。その後も練習を伸ばし５連勝。４月２１日からは開幕カードで３連敗を食らったホークス相手に地元で３連勝とやり返した。

　「福岡から千葉に戻ってきて３連勝。そして開幕の借りを返すようにホークスにも３連勝。選手たちの姿をみて、こいつらやるなあ。根性あるなあと思った。すごく見直しました」と吉井監督は目を細める。

　結局、出鼻をくじかれたものの、４月は１４勝９敗と勝ち越し、その後も快進撃を続けた。中でも今年は本拠地ZOZOマリンスタジアムで４２勝２８敗２分けと無類の強さを誇った。コロナ禍が終り、スタジアムに戻ってきたファンの大声援がチームを大きく後押しした。

　「応援は凄く大きかった。ホームアドバンテージになっていた。頼もしい存在だった」（吉井監督）。

　１１月９日、日本野球機構より２０２４シーズンのパ・リーグ公式戦日程が発表となった。マリーンズは３月２９日、本拠地ZOZOマリンスタジアムでファイターズを迎え一年をスタートさせる。「ファンの皆様の声援をパワーにうまく後押しをしてもらって自分たちの力が出していきたい」と指揮官は腕をぶす。来年もまたファンと共に戦う。

千葉ロッテマリーンズ広報室　梶原　紀章