昨年のラグビーワールドカップ（RWC）で史上初のベスト8進出を果たし、日本中を熱狂の渦に巻き込んだ15人制のラグビー日本代表。一連の「コロナ禍」によって今シーズンのトップリーグが中止になるなど、残念ながらブームに水を差された格好だが、それでも国内のラグビー熱が簡単に冷めることはないだろう。

　同じく自国開催となる東京五輪でも、前回のリオデジャネイロ五輪から正式種目に採用されている7人制ラグビー（セブンズ）が大きな注目を集めるに違いない。開催の1年延期でメンタル面のケアは必要になるだろうが、RWCで4トライを挙げた福岡堅樹の参戦もうわさされる男子セブンズのみならず、ハードトレーニングで急速にレベルアップを遂げている女子セブンズも、メダル獲得の可能性は十分にありそうだ。

　7人制ラグビー（以下、セブンズ）は、2016年のリオデジャネイロ五輪から正式種目になった。世界各国で本格的な強化が進み、今、急成長を遂げている競技だ。

　その歴史は古く、1883年、スコットランドのメルローズ・ラグビーフットボール・クラブで誕生したとされている。このクラブが財政難に陥り、集客力のあるイベントを開催しようと、人数を少なくして、1日でたくさんの試合を見られるようにと考案されたのがセブンズなのだ。成り立ちがお祭り的発想なので、演出も華やか。大音量の音楽を流して、踊り、歌いながら観戦する応援文化が今に引き継がれている。

　1チームは7人、試合時間は前後半7分ずつ。15人制と同じフィールドが使われるため、一人一人が受け持つスペースが広く、スピード感溢れるランや鮮やかなステップで相手をかわし、一気にトライまで持ち込む派手なプレーが続出する。

　五輪の正式種目に採用されてからは、セブンズを専門にする選手が増加。世界各地を転戦するワールドラグビーセブンズシリーズ（WRSS）が男女ともに開催され、選手のスピード、パワー、スキルはいずれも急速にレベルアップしている。

　前回のリオ五輪では、男子はフィジー、女子はオーストラリアが金メダルを獲得した。世界をリードするのは、男子がそのフィジーと、ニュージーランド（NZ）、南アフリカ、女子がNZ、オーストラリア、アメリカ、カナダあたり。15人制では日本より下位のアメリカだが、セブンズでは各競技のアスリートを転向させるなどして強化を図り、男女ともに東京五輪でメダルを狙える位置にいる。