サッカー日本代表の不動のサイドバックとして君臨する酒井宏樹選手。先のアジアカップでは６試合に出場し日本代表の準優勝に貢献するなど、代表に欠かせない存在となっている。そんな酒井選手の活躍を支えているのはナイキ社のスパイク『ナイキ マーキュリアル ヴェイパー 360 エリート』だ。サッカー選手にとってスパイクは商売道具であると言えるが、酒井選手はどんなこだわりを持っているのだろうか？　愛用する同社のスパイクについて、使用感などを聞いた。

──まずはスパイク選びに関して、子どもの頃から意識していたことについて教えてください。

　僕はずっとブラジル代表のロナウドが好きで、ずっとナイキの『マーキュリアル』を履いていたんですよね。2002年の日韓ワールドカップでも、中田英寿さんや鈴木隆行さんも履いていましたけれど、ロナウドは銀のピカピカのやつを履いていました。それに憧れて、僕も小学5年くらいの時に『マーキュリアル』を買っていましたね。

──その時からナイキですか？

　その時はそうですね。ただ、ナイキのスパイクってわりと細身だったので、試合のときはナイキで、練習では別のメーカーのものも履いていました（笑）。

──なるほど（笑）。やはり小中学生って、憧れの選手が履いているスパイクを履きたがるものですよね。ものすごーく古い話で恐縮ですが、私も中学時代に『ケンペス10』というスパイクに憧れたことがあります。自分には細身すぎて諦めましたけど。

　少なくとも、僕が子どもの頃はそんな感じでしたね。まだスパイクも安かったし。今はむちゃくちゃ高いですけど、昔は「カゴシュー」っていって、カゴにいっぱいシューズが入っていて安く売っていたんですよね（笑）。ただ大事な試合のときには、自分のお気に入りのスパイクでプレーしていましたね。

──やはりナイキのスパイクだと気持ちが高まりますよね？

　僕はFWだったので、それこそロナウドにでもなった気分でしたね（笑）。サイドバックになったのは中3くらいですが、ポジションが下がってもスパイクの好みは変わらなかったです。プロになるまではずっと、好きな選手のスパイクばかり履いていました。その頃にはクリスティアーノ・ロナウドが出てきて、やっぱり『マーキュリアル』だったんですよ。

──酒井選手といえば「高速クロス」が代名詞です。右サイドを駆け上がってクロスを供給する時、スパイクのどのあたりに意識を集中させるんでしょうか？

　うーん、「どこに当てている？」と聞かれても、正直困りますね。クロスを上げる瞬間って、足元のボールを見ることってあまりないんですよ。常に（ボールは）動いているし、中の状況も見ているわけだし。だから信じて（クロスを）上げるしかない。これは本当に感覚的な話ですね。たぶん（中村）俊輔さんや（デイビッド・）ベッカムだったら違うんでしょうけど、僕の場合は精度はあまりないから（笑）。ですから「あのへん」という感じで、中の選手が飛び込んでくれるようなボールを蹴ることを心がけています。

──酒井選手は現在、『ナイキ マーキュリアル ヴェイパー 360 エリート』を使用していますが、どんな評価でしょうか？

　すごくフィット感がいいんですよね。昔はセパレートタイプだったんですけど、今は一体化していて足を覆うような感じになっているので、かなり履きやすくなっています。

──セパレートと比べると、かなり違いますか？

　違いますね。それまでは少し小さめのサイズを履いて、（革を）伸ばしていたんですけど、足の指の間隔はけっこう詰まっていたんですよ。今の『ヴェイパー』になってからは、履き慣らしの必要はなくなりました。代表戦当日に、いきなり履いても大丈夫です。

──酒井選手がナイキのスパイクを履くようになって、間もなく4年になります。プロのフットボーラーとして満足していますか？

　もちろん！　小さい頃からの憧れのブランドでしたからね。それにスパイクだけじゃなくて、たとえばスニーカーでもいいものがありますし、ブランドイメージは僕の中ですごく高いところにあります。こうして今、このスパイクが履けることに幸せを感じてますね。

【写真】宇都宮徹壱、松尾/アフロスポーツ