埼玉県戸田市にある東京ヤクルトの２軍球場。１１月にしては暖かい日差しに包まれながら、人気（ひとけ）の少ないグラウンドで、１人の男が静かに汗を流していた。

　男の名は久古健太郎。変則的な左のサイドスローから繰り出すクセ球で、２０１５年には左打者を被打率２割０分７厘に抑え込み、チーム１４年ぶりのセ・リーグ制覇に貢献。福岡ソフトバンクとの日本シリーズではトリプルスリーの柳田悠岐と２度対戦し、いずれも三振に斬って取った。

　だが、その久古も今年はプロ８年目で初めて１軍登板ゼロ。シーズン終盤の１０月２日に、球団から戦力外通告を受けた。

「（シーズンの）最後のほうは、けっこう心の準備をしながらやってたんで……。『やっぱりな』というか『自分はここまでかな』という気持ちも正直あったんです」

　今年の５月で３２歳になった“左キラー”は、淡々と振り返る。野球をやめたとして、これから先の人生のほうがはるかに長い。養わなければいけない家族もいる。ここで野球人生にケリをつけ、違う仕事に就こうか――。そんなふうに考えたこともあった。

「続けたくても続けられないというのがこの世界で、どこかで気持ちの整理をつけなきゃいけない思いもあって、そういうこと（引退）も考えてはいたんです。でも家族と話したり、周りの方と連絡を取る機会があって、そこでやっぱり野球をもう１回やりたいなって」

　戦力外を通告されたとはいえ、野球を続ける可能性がついえたわけではない。そのことに気づいてからは、自分でも驚くほど前向きな気持ちになれたという。

「自分で踏ん切りをつけるよりは、やれるところまでやって、それでダメなら（仕方ない）と思うようになって。可能性が１％でもあるなら、自分でその可能性を断っちゃいけないなという思いが少し出てきたんです。そこの気持ちの整理ができてからですね、前向きになれたのは」

　そこで１つ目指すものが見えた。今月１３日にソフトバンクのファーム施設・タマホームスタジアム筑後で行われる、プロ野球１２球団合同トライアウトだ。

「戦力外（通告）を受けてから、純粋に野球を楽しむという気持ちを忘れてたところがあったんです。純粋にもっとこういうふうに投げたい、もっと良くなりたいって考えるようになってから、すごい前向きに練習ができている。だから、どうなるかわからない状況ですけど、トライアウトという目標を作れたことで毎日すごく充実しています」