Ｂリーグ開幕時、ライジングゼファー福岡は３部に相当するＢ３にいたが、そこから２年連続で昇格を果たし、最短でＢ１の舞台にたどり着いた。このステップアップは驚異的であるが、一方でチームの軸となる山下泰弘、小林大祐の両ガードは福岡の前は川崎ブレイブサンダース、栃木ブレックスから福岡にやってきた選手で、Ｂ１でプレーしていてもおかしくない実力者。このように戦力面でいうと、順当なＢ１昇格と言える側面もあるだろう。

　しかし、Ｂ１の舞台となると、過去２シーズンのようにタレント力で優位に立つことは困難になる。そんな中、まずはＢ１への定着に向け、昨季から指揮を執る河合竜児ヘッドコーチ（ＨＣ）は、次のように福岡の志向するスタイルについて語る。

「自分が引き続き指揮を執るので、Ｂ２を戦った昨季のバスケットボールをベースに、新しいメンバーがもたらしてくれるものを積み上げていけたらと思います。

　Ｂ２の中でしたが、福岡のバスケは『速い』と選手も私も自負していました。その走るバスケットボールが、Ｂ１でどこまで通用するか、継続していく。また、昨季と違う部分としてはデクスター・ピットマンの加入でインサイドがより強力となりました。彼のところでアドバンテージを取っていきたいです」

　そして、Ｂ１の舞台においても「速い」バスケを展開するためには、「いかにリバウンドを取れるか。リバウンドを取れないと走ることはできません。身体能力、サイズがＢ２とは違うＢ１の中で、ボックスアウト、ルーズボールに飛び込むなど、基礎的なことをいかに泥臭く頑張れるかが、より大事になってきます」と言う。

　昨季、Ｂ２からＢ１に降格したチームは島根スサノオマジック、西宮ストークスと、いずれも前年の昇格チームだった。河合ＨＣは、Ｂ１残留に向けたカギをこう見ている。

「昨季、降格してしまったチームを見ると、例えば失点を抑えることができても、得点を取れずにロースコアの戦いで敗れてしまっていた。失点を抑えるのはもちろんですが、さらに日本人プレーヤーでいかに点を取れるか。１人、２人の特定の選手ではなく、日本人がバランスよくどこまで点数を取れるのかが大事になってきます」

　その日本人選手の底上げを担うのが新戦力だ。城宝匡史、波多野和也はともに３６歳で、初年度からＢ１でプレーするなど数々の修羅場を経験している百戦錬磨のベテランで、指揮官も頼りにしている。

「チームとしては全くの未知の世界であるＢ１に、Ｂ２しか知らない選手だけで入ったら面食らうところもあるでしょう。Ｂ１を経験しているベテランがいることで、Ｂ２から上がった中でも落ち着いたバスケットができると思います。また、城宝は富山（グラウジーズ）、新潟（アルビレックスＢＢ）で、序盤の苦しい状況からチームが立ち直り、残留した経験を持っています。波多野にしても昨季、Ｂ１でずっと先発を務めていた実績は心強いですね」

　また、若手としてチームに活力を加えて欲しいのが２２歳の津山尚大だ。福岡大学附属大濠高校で活躍した彼は、福岡のバスケファンにはお馴染みの存在であるが、「まずは、安定したディフェンス力を発揮してもらいたいです。オフェンスに関してはポイントガードに挑戦するシーズンとなります」と、新たに司令塔として起用する意向だ。

　２年連続昇格が示すように、この２シーズン、福岡は多くの白星を積み重ねてきた。しかし、Ｂ１でいきなり同じように勝てるかといえば、それは苦しいだろう。だからこそ、指揮官はしっかり現実を見据えている。

「今年はまず、西地区で３番になれたら、というのが目標です。勝つ時もあれば負ける時もある。そして、負け続けることだってあるかもしれません。今までと違う現実が待っていると思います。だからこそ、下を向いていても始まらない。苦しい状況になっても、どう前を見据えて、チームとして一緒に戦っていけるかですね」

　福岡は、高校では福岡大大濠、福岡第一が強豪として知られ、現在、オーストラリアリーグのブリスベン・ブレッツに所属する日本代表の比江島慎ら、多くの名選手を輩出している「バスケどころ」の土地である。だからこそ、河合ＨＣは「バスケ王国の福岡で、自分たちがＢ１に定着することで、福岡の子供たちに将来、ライジングゼファーでプレーしたいと思ってもらえるクラブにならないといけない」と力強く言う。

　地元のバスケ少年が憧れるチームに――。その第一歩として、まずはＢ１残留を何としても達成したい福岡だ。