愛知県には名古屋ダイヤモンドドルフィンズ、シーホース三河、三遠ネオフェニックスという３つのＢ１クラブがある。ファイティングイーグルス名古屋は豊田通商のバスケ部をルーツとするＢ２クラブで、ＪＢＬ２部、ＮＢＤＬと２部暮らしも長く、陰に隠れる存在だった。

　しかし２０１６−１７シーズンは中地区２位、１７−１８シーズンは中地区１位という成績を見れば、ＦＥ名古屋がＢ１昇格を目指せる地力を持っているのも分かる。「５０００人収容のアリーナ」というＢ１の規定を満たせず、Ｂ１ライセンスはまだ得られていない。しかし、レギュラーシーズンの集客は初年度の１試合平均８８８人から、昨季は１６０５人とジャンプアップ。観客数の増加はプロクラブとしての地固めができている証明で、飛躍に向けた機は熟しつつある。

　渡邊竜二ヘッドコーチ（ＨＣ）がリーグNo.1と誇るチームの強みは「選手間の仲の良さ」だ。彼はこう説明する。

「選手同士がお互いに気を使い合える。逆に言うと、我の強い選手がいないというのも１つの特徴です」

　チームには社会人経験のある選手が多く、チームのおおよそ半分が、かつてはオフィスでスーツを着ていたという。そういった経験、カルチャーがプロとして生きている部分はあるだろう。

　渡邊ＨＣも「社会人として、ふさわしい行動をする。ふさわしい態度を取るということはチームの方針としても、みんなで言い聞かせています」と明かす。

　ただ、彼らがおとなしい、退屈な集団かというと決してそうではない。川辺泰三アシスタントコーチ（ＡＣ）が推したNo.1はベンチのにぎやかさだ。ＦＥ名古屋のベンチは川辺ＡＣ、坂東武幸マネジャーらの盛り上げもあり、よく声が出る。

　また、１階席ベンチ対角から、積極的に声を出しているグループの声援も、チームの盛り上がりに一役買っている。

　渡邊ＨＣは彼らへの感謝をこう口にする。「試合を追うごとに（ファンが）熱くなっているのはわれわれも感じています。そういった後押しもあって、われわれのベンチがにぎやかになっているのかもしれません」

　昨季のＦＥ名古屋はリーグ最高の３ポイントシュート成功率を誇り、当然そこを武器にしていた。しかし今シーズンは、シューターの福澤晃平が茨城ロボッツに移籍し、飛田浩明も負傷で出遅れている。チームとして、過去２シーズンとは違う取り組みも必要だろうし、他クラブの陣容を見ても、過去２季と同等の結果を残すことは容易でない。

　一方でギャレット・スタツ、ジョシュ・ホーキンソンのいる強力なインサイドは健在だ。渡邊ＨＣは今季のプランをこう説明する。「インサイドを生かすためにも、走るバスケットを考えている。速くボールをプッシュして、そういった中からインサイドの飛び込みであったり、インサイドをおとりにしたアウトサイドだったり。速いバスケットに持ち込みたいと思っています」

　渡邊ＨＣはこう言い切る。

「目標はもちろんリーグ優勝。Ｂ１昇格はリーグに入ったときから、ぶれない目標です」

　Ｂ１ライセンスを得るためのアリーナの建設は、クラブのオーナー、自治体などの動きが必要であり、慎重に進めなければならない。ただ、それについて渡邊ＨＣは意気込む。

「アリーナの整備はわれわれ（現場）ではできないことですが、しっかり良い成績を残すことは、絶対に影響が及ぶと思っています。ライセンスがどうなろうと、まず勝ち続けることを目標にやっていこうと話をしています」

　ＦＥ名古屋はコート内だけでなく、ベンチ、客席も含めたすべてに勢いを感じるクラブだ。このエネルギーが良い形で未来につながることを願いたい。