福島ファイヤーボンズはｂｊリーグの２０１４−１５シーズンからプロとしての活動を始めた新興クラブだ。しかし昨季のＢ２では東地区２位と善戦。ワイルドカードによるプレーオフ進出まで、あと２勝と迫る好成績を挙げた。

　就任３季目となる森山知広ヘッドコーチ（ＨＣ）は“ナンバーワン”について、こう述べる。

「昨シーズンは福島がＢ２の中で一番フリースローを獲得して、一番ファストブレイクポイントを取った。その部分は今年もナンバーワンになりたいなと思って、チーム作りを進めています」

　目指す攻撃のスタイルについてはこう説明する、

「ポストに立たせてボールをそこに入れるのではなく、しっかりオフェンスの流れを作った中でアタックしたい。ドライブもそうですし、いろいろな動きの中でペイントエリア（ゴール下の台形エリア）にボールを入れたい。ペイントにボールが入ればディフェンスは必ず寄るので、そのときはキックアウトしてアウトサイドのオープンなシュートを作っていく」

　速攻の先頭に立ってリズム、テンポを作るのはガード陣だ。３４歳の青年指揮官は言う。
「この２年間は村上慎也がそのテンポを作っていました。なのでガード陣には期待しています。村上が出ていないときにも、鈴木大がいるので、その２人でしっかり流れを作りたいと思っています」

　武藤修平は昨季の福島で全試合に先発した１９２センチのＰＦだ。外国籍選手を相手にポストから仕掛けるパワーと、アウトサイドのプレーの両方ができる万能性を持っている。森山ＨＣも武藤を「シックスマンとして、ウチのつなぎの中ではキープレイヤー」と評価する。

　一方で今季は菅野翔太、友利健哉らが移籍し、主力選手の入れ替わりがあった。指揮官は昨季よりは挑戦するべき壁が高いことを認め、こう課題を口にする。

「主力が抜け、６人も選手が変わっているので、歯車が合わないとガタガタいってしまう。成熟度が足りないところはあります」

　実際に９月上旬のアーリーカップ東北はＢ３の岩手ビッグブルズ、Ｂ２の山形ワイバンズに連敗し、６チーム中６位に終わっている。

　昨季の福島は元ＮＢＡプレイヤーのソロモン・アラビを擁していたが、今季も実績のある外国籍選手が新たに加わった。イバン・ラベネルは琉球ゴールデンキングス、秋田ノーザンハピネッツの在籍歴があり、日本のトップリーグで高レベルなスタッツを残してきた人材だ。ラベネルは２０３センチ、１１８キロのパワフルなインサイドプレイヤーで、スキルや個の打開力も兼ね備えている。

　しかし、森山ＨＣに外国籍選手に頼る考えはない。ペースの速いバスケットを展開するためには、プレータイムもあまり長く引っ張ることはできない。ラベネルの「生かし方」についてはこういう考えだ。

「周りが止まっている状態で、１対５のシチュエーションから攻めることはなるべく減らしたい。最後は彼の１対１になりますが、その前に人とボールが動いているオフェンスの中で、ラベネルがアタックするシチュエーションを増やしたい。

　そこはずっと彼を獲る前から話していることですし、「チームで勝ってチームで負ける」という根幹となる価値観については、ずっと言い続けている。彼からアシストが出ればシューター陣も生きると思いますし、そういう流れを開幕後も継続して作っていけるようにしたいです」

　目標とするプレーオフ進出は困難なチャレンジだが、森山ＨＣに後ろを向く気配はない。彼はこう意気込む。

「去年は３８勝しましたが、そのうち（５４勝を挙げＢ１に昇格した）秋田にも２勝したり、良い状態で最後に上がっていけた。今年も後半戦に強いチーム、前半は試行錯誤しながらも、後半に連敗せず連勝していけるチームにしたいです」

　今季は９月２９日の開幕戦から仙台８９ＥＲＳ、西宮ストークスとＢ１経験のあるクラブとの対戦が続き、シーズンの出足では苦しむこともあるだろう。しかし福島のファンにとっては、チームの成長を楽しめるシーズンとなるはずだ。