日本代表ＦＷの武藤嘉紀が、プレミアリーグデビューを飾った。

　１１日（現地時間、以下同）にニューカッスル・ユナイテッドのホームで行われたトッテナム・ホットスパーとのプレミアリーグ開幕戦。武藤はスタメンではなく、ベネズエラ代表ＦＷサロモン・ロンドンや、韓国代表ＭＦキ・ソンヨンらの新戦力とともにベンチメンバーに名を連ねた。

　とはいえ、チーム合流からほとんど時間がない中で迎えた開幕戦。２日にクラブ公式サイトで加入を発表した後、労働ビザ手続きのため英国外へ一度出なければならなかった。そして、手続き完了後に英国へ帰国し、８日にチーム合流。「練習も３日しかしていない」というぶっつけ本番での開幕戦だった。チームメートの顔と名前も、まだすべては一致していないという。

　そんな武藤に出番の声がかかったのは、１−２の相手リードで迎えた後半３６分。スペイン人ＦＷアジョセ・ペレスとの交代でピッチに入ると、武藤は４−２−３−１のトップ下の位置に入った。ラファエル・ベニテス監督からは「プレスが前からできていなかった。前からプレスにいって、裏に抜けろ。裏のスペースが空いてくるから、そこを狙っていけ」と指示を受けたという。

　後半の中盤以降、攻撃が手詰まりになっていたベニテス監督としては、武藤の投入で試合の流れを変えたかったに違いない。得点が必要とされた局面でピッチに入った武藤も、指揮官の期待に応えようと積極的に仕掛けた。

　投入から１分後には、左サイドのスペースに流れて味方から縦パスを引き出す。そのまま縦に突破しクロスボールを上げようとしたが、ブロックされてＣＫを獲得した。

　５分後にも再び左サイドのスペースに流れ、ボールを要求。セネガル代表ＭＦモハメド・ディアメからパスを受けると、シュート性の速いクロスボールを上げた。しかし、またしても相手ＤＦにブロックされる。

　その後も、プレー位置を移しながら味方の縦パスを引き出そうとしたが、試合は１−２のまま終了。ニューカッスルでの初戦は黒星となった。６分間のアディショナルタイムと合わせて、武藤のプレー時間は約１５分。前線からのプレスや後方へのプレスバックでもチームの力になったデビュー戦について、本人は次のように振り返った。

「特に緊張することもなく、自分らしいプレーができたと思いますけれど、もうちょっと時間が欲しかった。けれど、最初はまあこんなもんなのかなと。まだ練習も３日しかしていないですし、試合に出られただけで、雰囲気を味わうことができただけでも、まあよかったと思います」

　試合後の囲み取材の中で、特に感心したのが、武藤の前向きなメンタリティーだった。過大評価も過小評価もすることなく、自身の立ち位置をしっかりと見据えて、さらに高みを目指そうとする姿勢を強く感じ取った。