現地時間７月１４日、ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会でベルギーがイングランドを２−０で下し、同国史上初の３位に輝いた。開始４分、ベルギーは左ウイングバック（ＷＢ）のナセル・シャドリのクロスを右ＷＢのトーマス・ムニエが押し込んで、あっという間に先制ゴールを奪ってしまった。

　ＷＢの背後の守備に難のあるベルギーは、ラウンド１６では日本に徹底してサイドのスペースを突かれ続け、危うく敗退の危機を迎えた。しかし、アディショナルタイム４分に決まった劇的な決勝ゴールは、ムニエのクロスをロメル・ルカクがスルーして、シャドリが押し込んだもの。チームの弱点であったＷＢの守備は、チームの長所であるＷＢの攻撃力によってカモフラージュされたのだ。

　もっと堅いサッカーをすることで、弱点をカバーする方法もあるのかもしれない。もしかしたら、準決勝のフランス戦（０−１）から学ぶこともあるのだろう。しかし、ベルギーは攻撃にアクセントを置いたフットボールを追求し、今大会最多となる１６ゴールを記録した。

　ゴールの多くはカウンターから生まれたものだった。ゴールにこそならなかったものの、８０分にセンターバック（ＣＢ）のバンサン・コンパニの小さなクリアからスタートし、エデン・アザールとケビン・デブライネのヒールキックを交えながらドリース・メルテンスも絡んでボールを前へ運び、最後は左からメルテンスが逆サイドに振ってムニエが右アウトフロントでボレーシュートした一連のカウンターは、究極の美に達していた。

　ベルギーより１日休養が少なく、疲労を隠せないイングランドもセットプレーや右ＷＢのキーラン・トリッピアーのクロスから好機をつかんだ。しかし、ベルギーはＣＢのトビー・アルデルワイレルトがゴールライン上で相手のシュートをクリアするビッグプレーでピンチをしのぎ、３位決定戦を締まったものにした。終盤の８２分にはアザールが追加点を決めて、ベルギーがグループリーグに続いてイングランドに２連勝した。

「ベルギーが歴史を作った」。そう思えた３位決定戦だったが、本当の歴史は試合翌日の１５日に待っていた。

　３位決定戦が行われたサンクトペテルブルクからブリュッセルに戻ったベルギー代表は、市内をパレードしながら「フロート・マルクト（オランダ語）／グラン・プラス（フランス語）」という名の大広場へ向かい、ここにある市庁舎のバルコニーからファンに向かってあいさつした。意外と狭い広場ということもあって、入場を許されたのは８０００人だったが、その周囲には大きなモニターが置かれ、数万人のファンがセレモニーを見守った。

　３２年前の夏、Ｗ杯メキシコ大会でベルギーが４位になったときにも、同じようなセレモニーがあった。多くの人たちはもう、プエブラの街でベルギーがメンバーを落として戦ったフランスに敗れたことを覚えてないが、あのときのセレモニーの映像や写真は何度も繰り返しベルギーメディアで紹介され伝説となっている。ジャンマリー・プファフ、ヤン・クーレマンス、エリック・ゲレツ、エンツォ・シーフォらはレジェンドとなり、当時のメンバーの多くは今も指導者として活躍している。

　オールドファンにとってはセピア色のかかる昔話、若いファンにとっては全く初めての経験。しかもベルギー代表チームには長くつらい低迷期があった。もちろん、今回のチームは優勝を狙うポテンシャルを秘めていたチームだけに、準決勝でフランスに敗れた悔しさがゼロかといえばうそになる。だけど３位になった喜び、誇り、感動の方が勝った。フロート・マルクトとその周辺を人々が埋め尽くし、選手たちはものすごい歓迎を受けたのである。私はこのイベントをロシアからライブストリーミングで見ていたのだが、それでも「歴史的な瞬間に立ち会えた」と感じたぐらいの熱狂ぶりだった。