これまで細かいミスが多かった守備でも、安定感が増してきた。

「今まで１度ミスをすると連続してミスをすることが多かったんですけれど、それが減ってきたと思います。今までずっと１歩目が遅いと言われていたので、１歩目を大事にするようにしています。足の使い方は福岡ソフトバンクの今宮健太選手を参考にしています。あとは捕球をいかにしっかりできるかですね」

　守備で流れを作り、打撃や走塁にもいいリズムをもたらすことで、春以降の練習試合では足と打撃で周囲にアピールしてきた。もともと走攻守３拍子そろったショートとして、昨夏は２年生で「Ｕ−１８ベースボールワールドカップ」日本代表に選出され、木製バットながら９試合で３７打数１４安打、打率３割７分８厘と高打率を記録した。また、ショートの守備では、今夏で最も注目を集めるであろう大阪桐蔭・根尾昂よりも高い評価を得ている。

　そして夏の地方大会を前に、何より変わったのは勝負に対する心構えだ。

「試合に臨む気持ちが変わりました。ただ単に勝ちたいと思うのではなくて、どんな場面でも冷静に試合を見られるようになりました。今思うと、滝川二との試合では勝たなくて良かったのかなとも思います。あのまま勝っていたら、ちょっとしたスキがあっても“まあいいや”って、反省しないまま夏に向かっていたと思うんです」

　だが、あの負けは決して無駄にしないという思いは強い。あの試合があったから、と思えるような夏にするために。小園は貪欲に前だけを見つめている。

「報徳は夏の甲子園には８年ぐらい出ていないので、この夏は何としても、というのはあります。でも過信にはせず、ひとつひとつの試合だけを見ていきたいです。その先に結果がついてくると思うので。そのためにしっかり準備していきたいです」

　夏の東兵庫大会ではお互いが順調に勝ち進めば４回戦で再び滝川二と対戦することが決まった。夏を勝ち抜くにはいくつものヤマがある。そのヤマをチームメイトと共に乗り越え、再びあの舞台に立つ。そして“球友”の藤原恭大とお互いのチームのユニホーム姿で再会することが小園のモチベーションをさらに上げている。このままでは終わらない――。そんな思いを胸に抱き、伝統校の背番号６はいよいよラストサマーを迎える。