「島田もやっと、ここにきて思いきりのいい走塁になってきた。熊谷ほどの思いきりがなかったし、スライディングも弱かったけど。１６日の三盗なんか見事だった。意識はどんどん浸透していると思う」
　
　矢野監督の口から名前が出た、ドラフト３位ルーキーの熊谷敬宥と４位の島田海吏がけん引したといっても過言ではない。まず熊谷が５月中旬にリーグ断トツの２０盗塁を決めて１軍へ昇格すると、開幕を１軍で迎えながら４月初めに抹消された島田が追い上げ、ついに１個差まで迫った。７月１日現在、熊谷２０、島田１９、さらに江越大賀が１５と阪神勢がリーグ上位を独占している。

　島田は言う。

「熊谷の数字は、あまり気にしていません。逆に僕はまだまだ足りないと思います。失敗も多いので」

　５月に入ってから量産できている要因は？

「スライディングの強さですね。今はスピードを保ったまま滑れています」

　矢野監督が絶賛した三盗とは先月１６日、中日戦の５回に板山祐太郎と決めた重盗。三塁へ滑り込んだ島田も「多分アウトのタイミングだったのがセーフと言われた。自信になりました」と振り返る。
　
　そして「技術以外でも、絶対に決めてやる！という気持ち。迷ったらダメですね。成功している時は気持ちが強い。そこは追求していきたい」と語り、「一日でも早く上で野球ができるように頑張ります！」と気持ちを新たにした。

　一方の熊谷は、自身が１軍滞在中に追い上げてきた島田に「ズルいっすよねえ！」と笑ったあと「それは冗談ですけど、僕はこっちでアピールしたいです」と同じく決意表明。２人そろって甲子園を駆け回る日も近いだろう。

　藤本敦士２軍守備走塁コーチに、『超積極的』というテーマが選手にもたらした変化を聞いてみた。

「今までは盗塁のサインが出て漠然とスタートを切っていたようなところもあったけど、どうすれば決められるかと考えてバッテリーの癖や動き、配球を読んだりして準備することが増えた」
　
　たとえアウトになっても次の一歩につながる？

「それは２軍だからできること。ここで１００盗塁を超えているからって、１００パーセント１軍で通用するわけじゃない。でも練習でやっていることを試合でトライして失敗しても、そこから話し合える。スタートが遅い！ あれは行けた！ と怒るんじゃなくて」と藤本コーチ。今は「盗塁のサインが出たとこで、やっと来たか！ 待っていました！ いらっしゃい！ という状態。準備が浸透した」と効果を実感することも多い。
　
　ちなみにウエスタン・リーグのシーズン最多盗塁は１３年のソフトバンクが記録した１５６個。驚異的な数字だが、その時は６０試合の時点で８８個。今季の阪神は同じ試合数を消化して９８個と上回っていた。さらに警戒が厳しくなる中、そこを突破してこそレベルアップができると、監督やコーチは期待をかける。すべては１軍で活躍するために――。

（取材協力：スポーツニッポン新聞社大阪本社）