「Ｍｅａｌ Ｐｉｔｃｈ」という言葉をご存じだろうか？　ＭＬＢ中継などでしばしば耳にする野球用語で、「Ｍｅａｌ＝食事」と言うことを考えれば、自ずとその意味は理解できるはず。そう、プロの世界で食べていくために有効なボール、“飯のタネ”ということで、その投手が有するウィニングショットのことを指している。

　オリックスの若きセットアッパーが、まさにその「Ｍｅａｌ Ｐｉｔｃｈ」を手にしたことによって、その地位を確かなものにしつつあるのだ。山本由伸、１９歳。６月２５日現在、２７試合に登板して３勝０敗１セーブ、防御率１.００と、今や盤石ともいわれるオリックスのブルペンを支える重要なワンピースとして、首脳陣からの信頼を勝ち取っている。

　では、彼の「Ｍｅａｌ Ｐｉｔｃｈ」とはいったい何なのか。それは、１４０キロ台半ばの球速を示すカットボールである。ストレートと同じ腕の振りから繰り出されるスピード豊かなボールは、打者の手元で小さく変化し、時に相手のタイミングを僅かにずらし、時にバットの芯を微妙に外す。バッターにとっては何とも厄介な“魔球”なのだ。

　５月１日。２点リードで迎えた９回のマウンドに立ったのは、背番号「４３」。まだその表情にあどけなさが残る若者が投じたボールに、埼玉西武の主砲・山川穂高は「あんなカットボールは見たことがない！」と驚きを隠そうともしなかった。その３日前にプロ入り初となるホールドをマークした山本は、山川、メヒアから三振を奪ってプロ初セーブを記録。瞬く間に、リリーバーとしての地位を確立したのである。

　岡山県備前市で生まれ、高校は宮崎・都城高へ。甲子園出場はならなかったが、最速１５０キロを超える本格派右腕として各球団のスカウト陣の注目を集め、２０１６年秋のドラフト４位でオリックスに入団した。

　プロ１年目の昨季、ファームで好成績を残して実績を積み上げながら、８月に先発投手として１軍デビューを飾り、８月３１日の千葉ロッテ戦ではプロ初勝利をマーク。先発投手として、彼の洋々たる前途が開けたはずだった。実際、その後も先発ローテの中に組み込まれることを前提に、シーズン終盤から秋季キャンプ、さらには今季の開幕直後まで調整は続けられていたのだ。

　２年目の今季、開幕を２軍で迎えた山本は、ウエスタン・リーグでも先発投手としての登板を重ね、１軍から声がかかるのを待っていた。ところが、チームの方針転換は素早かった。開幕から苦戦を強いられていた中で、ブルペンスタッフの充実が勝つための最短距離だと考え、ファームでは６試合２４イニングを投げて１失点の防御率０.３８と“無双”していた山本を救援陣に組込むことを決めたのだった。

「ファームで先発として調整していて、登板日の３日くらい前になって急に、リリーフで行くぞって言われて……。最初は戸惑いましたが、自分にとっても１軍昇格のチャンスだと考えて、何でもやってやろうと思いましたね」

　４月２４日の北海道日本ハム戦で今季１軍初登板。近藤健介をセカンドゴロに仕留めた後に、中田翔、アルシアから連続三振を奪うと、そこから５月１２日まで９試合連続（計９イニング）無失点という堂々たるリリーバーぶりを披露。首脳陣の信頼を勝ち取り、守護神・増井浩俊につなぐ重要な８回を託されることになった。