「途中から入ってきてけがをして――という選手に対する扱いではないですからね、これは。僕が２０歳のとき、仰木監督がそういう思いにさせてくれたんですけど……それに近い感覚があるね、これは。この判断は……。びっくりしました」

　一言一言、イチローはかみしめるように言葉を継ぐ。覚悟もしていただけに、実感がこもる。

「まず、このセーフコ・フィールドに立つことが大きな目標でしたから、途中からはね」
　だからこそ、こんな言葉が漏れたのだろうか。

「こんなギフトがあるなんて思いもよらなかったですから。こんなにこう、人の思いに応えたい、というような気持ちになったことなんて、久しぶりだなと思いますね」

　実は、仰木監督から、「自分のやることをやれ」と言われた時も、「この人のために頑張りたいというか、そういう思いが芽生えた」と振り返ったが、今回も、周囲のサポートも含めて自分に向けられた期待を読み取った時、その思いに応えたい、そんな気持ちが、心をよぎったのではないか。

　そうした経緯を経て迎えた２９日の開幕――。イチローの心が、再び動いたとしても不思議はない。

　試合前のセレモニー。９番打者ということもあって、イチローは野手の最後で呼ばれたが、その影がセンターの大型スクリーンに映し出されただけで、歓声が上がった。

　復帰初打席は３回無死。２０８３日ぶりにマリナーズのユニホームを着てセーフコ・フィールドの打席に入ると、さざ波のようにファンが立ち上がり、やがて球場全体に広がると、声援が調和する。

　奇しくも５年半前、ヤンキースにトレードされた直後の打席も、セーフコ・フィールドだった。あの時はファンが立って拍手を送ると、イチローは２度、深々と頭を下げた。

　前回は別れ。今回は再会。現象そのものは同じでも、まるで意味合いが違うそれをイチローはどう背中で感じ取ったのか。

　立ったままイチローの打席を見つめるファン。場内に鳴り響くイチローコール。捕手がなかなか座ろうとせず、時間を取ったが、イチローがそれに応えることはなかった。

　そこには果たして、どんな思いがあったのか。

　イチローの２０１８年が始まった。