今年のキャンプイン――。

　マイアミから、ディー・ゴードンをトレードで獲得したマリナーズの外野は、センターにゴードン、ライトに昨季台頭したミッチ・ハニガー、レフトにやはり昨季から定着したベン・ギャメルという布陣で固まっており、ギレルモ・エレディアが４番手という位置づけだった。エレディアは、オフに肩の手術をした影響で出遅れていたものの、レギュラー３人が健在である限り、大した問題ではなかった。

　ところが、キャンプイン直前に、バットの握りを変えようと試みていたハニガーが、右手を負傷。当初は、せいぜい数日の離脱と見られたものの、今もオープン戦には出ていない。そして先週金曜（２日）にはギャメルが、室内ケージで打っているときに右の脇腹を痛めた。これも当初は軽症と見られたが、６日になって、４〜６週間は戦列を離れることが明らかとなっている。

　結局、このギャメルの故障こそがイチロー獲得の引き金になり、代理人のジョン・ボッグス氏も、「具体的な交渉が始まったのは、土曜日」と認めているが、いったい、４人の外野手のうち３人が、開幕に不安を抱える状況に陥る確率など、どれぐらいあるだろうか？　決して高くはないはずが、事実、そうなったのである。

　そんな事情を知らないイチローはそれまで、「スプリング・トレーニングの間は待つしかない。シーズンが始まってから、どうするのかというのは次の段階で、そこでもなかったら、じゃあ、どうするかってことは、具体的にいくつか考えていた」そうで、待っている間、「いろいろなことを考えました」と話すものの、自身は「『泰然』とした状態であったと思います」と語っている。

「それがなぜかは分からないですけど、自分が経験してきて良かったこと、そうでなかったこと、たくさん経験した上でそうなったのか、なぜそうなったのか分からないですけど、ただ、泰然という状態は自分がプレーヤーとしても人間としても常にそうでありたいという状態、目指すべき状態ではあったので、そういう自分に出会えたのはとてもうれしかったです」

　そこにはそれなりの根拠があるようだが、そうして、泰然と構えるなかで、吉報が届く。開幕まで約３週間というタイミングだった。

　もっともマリナーズと契約するということは、さまざまな含みがある。５年半前のこともある。迷いはなかったかと聞けば、「躊躇（ちゅうちょ）はまったくなかった」とイチロー。「このお話をいただいたときに、考える理由すらなかった」と続ける。

　マリナーズ復帰は、そうして決まった。

　なおイチローは、「今、マリナーズが必要としていること、そこに力になれるのであればなんでもやりたい。そういう気持ちですね。僕が今まで培ってきたすべてをこのチームにささげたい、そういう覚悟です」と話したが、こうも続けている。

「ケージの中で一番大きく育ってしまった犬を、優しく迎えてくれたような。それに対してすべてを捧げたい。まあ、忠誠心が生まれるというのは、当然のことだと思いますね」

　昨年１２月、「イチロー杯争奪学童軟式野球大会」の閉会式に出席すると、自身の置かれた状況を、「ペットショップで売れ残った大きな犬みたいな感じ」と自虐的に形容したイチローだったが、買い手はやはり、マリナーズだった。