昨季１０月５日。高卒ルーキーながら１軍昇格を果たし、中日戦（甲子園）の８回にデビュー。１安打は打たれたが、１イニングを無失点に抑えた。この日の夜は興奮でなかなか寝付けず、起きたのが昼１２時過ぎだった。今でもあの場所で投げたいと強く思う。その気持ちが、オフのトレーニング、春季キャンプで強い気持ちとなり結果を残し続けている。その先に見える目標にも手が届きそうだ。だが、意外にも才木自身は冷静に先を見据えて、日々鍛錬を続けている。

──昨年のこの時期よりはすごい成長ですよね。

　はい。それはすごく感じています。昨年は当然、２軍キャンプで投げていましたので。今は成長していく過程が自分の中で実感できて、すごく楽しいです。

──やはり毎日が楽しく感じているのですね。

　好きな野球ができるプロ野球の世界に入って、毎日野球ができているので試合などで投げていてもすごく楽しいです。それと昨年の１軍初登板がすごく楽しかったです。でもキャンプでは、１軍の打者を抑えてアピールをしていかないといけない立場になっているので、楽しいとはまた違う感覚で投げています。実戦ではもっともっと質のいいボールを投げてアピールしたいです。

──１０月５日の初登板のときは「求めていた感覚はこれだ」と思ったりしましたか。

　しました、しました！　甲子園であの雰囲気がすごかったです。このときには「絶対にこのマウンドに帰ってきたい」と強く思いました。それがオフのモチベーションになりました。「もっと頑張っていかんとあかんな」とめちゃくちゃ思いましたから。

──想像していたとおりの場所だったのですか。

　２軍でも甲子園で登板していたので「こんな感じだろうな」とは思っていましたが、マウンドに上がりライトの外野スタンドを見たときのお客さんの多さで「こんなに違うんや」と思いました。あの夜はなかなか寝付けなかったですね。「もう一度投げたいなあ」と思い返して。

──すごいモチベーションになりましたね。

　本当にそうです。いい経験をさせてもらったな、と。あの経験をして２年目を迎えるのと、しないで迎えるのとでは大きな違いがあったのではないかな、と。

──そうなると明確な目標も立てやすいですね。

　基本は先発で……開幕１軍先発ローテーション入りを目指しています。今は１軍で投げる機会をもらっていますので、チャンスだと思います。そこで結果を残していきたい。ただ、そこで焦り過ぎてケガをしてしまい、気がついたら開幕を２軍で、ということにはなりたくないです。

──ケガが一番怖いですからね。

　３年後などには１０勝くらい挙げられる投手になっていたいと思っていますので、そこは本当にケガをしない程度で頑張って、アピールできるところはしっかりアピールしていきたいです。

──メリハリですね。

　はい。しっかり練習するときはしっかり練習して、休むときはしっかり休んでいきたいと思っています。ヒジも肩も問題ないので、投げさせてもらっている試合ではしっかりと結果を残していきたいですし、もちろん内容もしっかり求めていきたいです。

──そこから自分の投球スタイルを確立していくのですね。

　はい。どちらかというと力で押して三振を奪うタイプの投手だと思っていますので。将来は奪三振王なども狙える投手になりたいな、と思っています。

（取材・構成=椎屋博幸）