編集部から届いた「日本代表にこの選手を呼べ!」というお題目に推薦する選手について、非常に頭を悩ませた。

　昨年１２月のＥＡＦＦ　Ｅ−１サッカー選手権には鹿島アントラーズと並ぶ最多６人の代表選手を送り込んだガンバ大阪ではあるが、現状ではヴァイッド・ハリルホジッチ監督がチームから今後、新たな選手を招集する可能性は極めて低いと言わざるを得ないだろう。

　それゆえに、本稿では「“ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会に行く”日本代表にこの選手を呼べ!」というテーマとして、三浦弦太の名を挙げたいと思う。

　昨年５月のキリンチャレンジカップで初招集され、１２月のＥ−１選手権でＡ代表デビュー。ロシア行きの切符は全く確保されていない２２歳ではあるが、筆者が三浦を推す理由はその伸びしろと年齢にある。

　長谷川健太前監督の誘いを受けて、Ｇ大阪を新天地に選んだ昨年１月、三浦が掲げていた目標は「開幕までにベンチに入る」。しかし、高い身体能力を生かした個の対応と、ビルドアップのセンスに長けた若者は、ハリルホジッチ体制下で代表経験のある丹羽大輝（現サンフレッチェ広島）を押しのける格好で、開幕から定位置を確保。リーグ戦はもちろんのこと、自身にとって初となるＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）でも、そのポテンシャルの高さを随所でのぞかせた。

　チームは２年連続のグループステージ敗退に終わったが、三浦は江蘇蘇寧（中国）戦で５０００万ユーロ（約６５億円）で獲得されたといわれる元Ｕ−２０ブラジル代表のアレックス・テイシェイラともスピード勝負で互角以上に対応。「Ｊリーグではいないレベルのアタッカーと戦える。ＡＣＬは楽しい」と言い切った。

　ハリルホジッチ監督が三浦の存在をロックオンしたアウェーのＪ１第２節・柏レイソル戦では変則的な右センターバック（ＣＢ）を担当し、「ガンバキラー」でもあるクリスティアーノを完封して見せた。１８３センチとさほど上背があるわけではないが、外国人選手にも振り切られないアジリティーと、「縦に速いサッカー」を標榜するハリルジャパンにうってつけな好フィードを持っているのが三浦の魅力である。

　もっとも、経験値や実績において吉田麻也や槙野智章らレギュラー陣にはまだまだ、及ばないのも事実ではある。だが、三浦には若さゆえの伸びしろが隠されているのだ。

　世代別代表の常連で、リオデジャネイロ五輪世代でもある三浦だが、ＣＢとしてシーズンをフルに戦ったのはプロ入り５年目だった昨年が初めてのこと。

「チームの成績は良くなかったが、個人的にすべての試合に出られたのはよかった」（三浦）

　前年の２０１６年シーズンは清水エスパルスでＪ２のリーグ戦２９試合に出場していたものの、右サイドバックを主戦場としていた三浦は、まだまだＣＢとして成長する余地を残している。

　昨年１２月の中国戦で念願の代表デビューを果たしても謙虚な人柄に全く変わりはないが、その口ぶりには自らへの自信と、代表への強い決意がにじみ出る。

　移籍１年目だった昨年の今頃、「開幕ベンチ入り」を目標に掲げていた男は、今年新たに背番号５を託された。

「ディフェンスリーダーとしてガンバでは偉大な背番号。より、ガンバのリーダーとしてやっていきたいという思いもあって選びました」

　宮本恒靖（現Ｇ大阪コーチ／Ｕ−２３監督）や山口智（現Ｇ大阪コーチ）らチームの象徴でもあった偉大なディフェンスリーダーのみが背負うことを許された「５番」をつけることは、三浦の覚悟の表れだ。

「Ｗ杯に行きたい思いは当然ある。ロシアのことは頭にありますけれど、まずはチームでのプレーが評価されてから」

　ロシア大会はもちろんだが、４年後のカタール大会以降でも、日本代表の躍進に欠かせないのは世界と戦えるＣＢの存在である。

　レヴィー・クルピ監督の就任で攻撃サッカーの再確立を目指すＧ大阪。「攻撃的なサッカーは楽しみ。個人の対応や、最終ラインだけで守る形も去年より多くなりそう。楽しみだし、やりがいもある」と頼もしい言葉を口にする三浦は３月１日で２３歳になる。ロシアの空気を吸わせるだけでも、カタール大会以降につながると思うのだ。