ただ……今シリーズではドジャースの敗因を見つけ出そうとするより、まずは何よりもアストロズの勝利をたたえるべきなのだろう。

　１１年には５６勝１０６敗と大惨敗を喫し、１３年の開幕時のペイロールはメジャー最少の２７００万ドルだったチームが、フロントの目論見通りに過去数年で一気に力をつけていった。低迷中のドラフトで指名したスプリンガー、コレアを軸に据え、周囲を綿密なスカウティングとデータ利用で上手に肉付け。昨オフには野手ではカルロス・ベルトラン、ジョシュ・レディック、投手ではチャーリー・モートンといったベテランをＦＡで加え、今季中にはバーランダーをトレードで獲得し、アストロズのチーム作りは終盤に近づいていった。

「このゲームはプレーヤー次第で、監督の仕事は選手の力を最大限に引き出すこと。必要に応じて叱咤し、ハグし、そして常に信じる。勝利を優先するカルチャーを作り上げることが大事なんだ」

　４３歳のＡ.Ｊ.ヒンチ監督のそんな言葉も心に残る。データを重視する聡明さを持ち、同時に若い選手たちと心を通わせる若さとコミュニケーション能力を持ったヒンチは、このチームを率いるのに適した監督だったのだろう。分析力、身体能力に加え、仲間たちを信じることができたアストロズは、今季を通じて成長を続けていった。そして、集大成といえるワールドシリーズで多くの壁を一気に超えていくことになる。

　リードを奪って９回を迎えたゲームでは９３勝０敗だったドジャースに対し、第２戦では終盤に鮮やかな逆転勝ち。第３戦ではヒューストンのミニッツメイドパークで通算４勝１敗、防御率２.１６という好成績を残していたダルビッシュを完璧に打ち崩し、第５戦でもワールドシリーズ史上に刻まれる５時間１７分の死闘を１３対１２で制した。そして、第７戦では不利なはずの敵地でも見事に快勝し、ここでアストロズのサクセス・ストーリーはついに完遂した。

「今シリーズはワイルドで、風変わりで、気持ちのアップ＆ダウンもあった。その中でプレーしたことは、何があっても一生忘れない。たとえこの舞台に立つのが最初で最後の経験になったとしても」

　激闘を制した後で、現在に感謝するスプリンガーの言葉には実感がこもっていた。ただ……彼らにとって、これは“最初で最後の経験”にはならないかもしれない。若手コレアが軸となり、聡明なフロント、監督に率いられ、長期視野でのチーム作りを進めるアストロズの未来は明るい。今季の勝利で自信もつけるだろう。だとすれば、“第７戦のドラマ”はラストチャプターなどではなく、栄光の時期のスタートでしかないようにも思えてくるのである。