女子ビーチバレーボール界でも、改革が起き始めている。

　Ｖ・プレミアリーグにいた二見梓（東レ→東レエンジニアリング）、橋本涼加（デンソー→トヨタ自動車）が昨季よりインドアから転向。身長１８０センチを超える大型選手たちに対し、ベテランの西堀健実（トヨタ自動車）は、「これまでにない高さ」と意識している。

　二見は、今季の開幕戦で初優勝。シーズン終盤は調子の波に悩まされたものの、国内のレギュラーツアー９戦で３勝を挙げた。二見の大きな武器は、砂の上でもぶれず、重心が安定している高いブロックと豪快な強打。二見自身も、ビーチにきてから自分の伸びしろを感じている。

「インドア時代はジャンプしてもバスケットリンクに手が届かなかったけれど、先日やってみたらリンクに手が届いた。確実にジャンプ力が上がっているので、ビックリした。今はそのチカラをどうプレーにつなげるか、イメージして取り組んでいる」（二見）

　橋本も、国際大会の出場権が懸かる大一番となった大会で初優勝（第７戦平塚大会）。パートナーの溝江明香（トヨタ自動車）が「もっとも爆発力が高いのは橋本」と評するように、迷いを吹っ切ったときのダイナミックな動きは世界レベルだ。

　今季、存在感を発揮し、瞬く間に日本のトップへ躍り出た大型新人たちは、停滞する女子ビーチバレーボール界に変化をもたらしている。

　１０年から日本代表として世界を転戦してきた溝江は言う。
「今まで日本チームの特徴といえば、身長がない分、ショット（軟打）でかわしてブロックもつかずにフェイクしてレシーブするカタチがベースだったけれど、今季は強打をたたける選手が増えた。ディフェンス面でも、ブロックありきで戦術を組み立てるチームが増えた。まだまだ発展途上だけれど、チームのスタイルが多様化してきたことで、日本全体のレベルも上がっていくと思う」

　近年、女子ビーチバレーボール界をリードしてきた石井美樹（湘南ベルマーレ）・村上めぐみ（オーイング）組も、簡単には勝てなくなった。「二見選手の高さは、やっぱり嫌。あのブロックは幅もあって威圧感がある。だから、一定の攻撃テンポで仕掛けるのではなく、状況を見て工夫して攻撃している」と述べる。二見、橋本という大型選手たちと国内大会で対峙（たいじ）することで、世界クラスを身近でイメージすることが可能となった。

　今後、東京五輪の開催地である品川区では、１８年に五輪のプレ大会として国際大会の開催も予定されている。選手たちは、着実にステップアップを遂げたいところだ。リオデジャネイロ五輪が終わり、東京五輪に向けた最初のシーズンに起きた底上げは、飛躍の足がかりとなるか。残された時間はあとわずかである。

　越川は言う。
「成長の度合いは時間軸ではない。何をどう経験してどう考えていくかが重要。それはインドアでもビーチでも同じだと思う」

　１８年シーズンは、これまでのレベルを突き破る、新たなビーチバレーボール界が見られることを願っている。