「（春季）キャンプのときは岸（孝之／楽天）さんが抜けて、言い方は悪いですけど、用意されたエースだったかもしれない。でも、今は確実にエースじゃないですか」

　試合前にそう話していた炭谷は、メットライフドームの駐車場から家路につく直前、菊池の成長をこう振り返っている。

「雄星が去年の秋からしっかり自主トレで取り組んできて、フォームを固めるとか、自分の体の使い方をしっかり固定できたことが、いろいろな引き出しにつながっています。昨年まではボールにばらつきが多くて、“今日はダメだな”と思ったらズルズル行く。でも、今年１年で相手バッターを打ち取る方法が経験値としてあるから、今日みたいに苦しくてもカバーできたと思います」

　昨秋に就任した辻発彦監督から「１年間、（先発ローテーションは）お前中心で行く」と言われた今季、勝てる投手に必要な条件を加えながら順調に勝ち星を増やす一方、夏場には二段モーションを指摘された。それでもすぐに新たなフォームを固め、リーグ最多となる１６の勝ち星を積み上げている。

　ＣＳファーストステージの本拠地開催に向けて大きな１勝をチームに引き寄せた菊池は、安堵の表情を見せた。

「シーズンが始まる前は正直、自分のなかで自信もなかったので。エースと言われるのはあまりうれしいことではなかったんですけど、なんとか数字がついてきて良かったです」

　１０月３日時点で１６勝、防御率１.９７、２１７奪三振と３部門でリーグトップ。誰もが称賛する結果を残した今、菊池自身はエースという立場をどう捉えているのか。

「これを３、４、５年と続けていくことが大事だと思います。チームを優勝させることができるのが、たぶん本当の（エース）ピッチャーだと思うので、ＣＳでまた頑張りたいです」

　振り返れば半年前、札幌ドームでの開幕戦を勝利した直後、菊池は今季をこう位置付けていた。

「１年間安定して、イニングを稼いで試合を作るのが今年の目標なので、１年間やり通したいですね。北海道で４年近く勝っていなかったので、（自身の連敗）を今日止められたのは大きい。次は（福岡）ソフトバンク、１回も勝っていないので。１個ずつ克服していく年にしたいです」

　今季４戦４敗、プロ入りから１度も勝っていないソフトバンク戦こそ、最後のハードルだ。８月２４日の３回７失点ＫＯを最後に相性の悪い相手を避けるようなローテーションで回ってきたが、今の菊池なら乗り越えることができるかもしれない。そう期待したくなるだけの投球を、ここまで披露してきた。

　ＣＳファーストステージを突破し、鬼門・ヤフオクドームでソフトバンクに勝利できたとき、菊池は正真正銘、球界を代表するピッチャーの称号を手にする。