横浜ＤｅＮＡが２年連続のＣＳ進出に向けて、正念場に立たされている。

　７月に入ると同時に貯金生活を始め、同２６日には阪神をかわして２位に浮上。その後は３位を定位置としながら、粘り強くシーズンを戦い抜いてきた。

　ところが９月に入って６勝９敗とやや失速したところに、１３連敗から息を吹き返した巨人の猛追が重なった。両軍は同率３位で肩を並べて、ラストスパート勝負にもつれ込んでいる（９月１８日終了時点）。

　選手層や経験値などの面から巨人有利と見る向きもある一方で、ホームゲームの数は巨人が１１試合中４試合であるのに対し、ＤｅＮＡは１０試合中７試合。しかもＤｅＮＡには、３試合のビジターを戦った後、シーズンのラスト７試合がすべてホームという巡り合わせの良さもある。２位の阪神をも巻き込みながら、天国と地獄を分ける最終順位確定までの道のりはデッドヒートとなるだろう。

　９月（１５試合）の平均得点が２．３３点と打線が低調なＤｅＮＡにとっては、投手陣が失点を最小限にとどめることが勝利への条件になってくる。

　その計算が立つという意味で期待できる先発の一人が、井納翔一だ。

　井納は６勝（９敗）と勝ち星こそ伸びていないが、チームで最も長いイニングを投げ、先発した２３試合のうち１３試合でクオリティスタート（ＱＳ）を達成。特に、大一番と形容される重圧のかかる試合で本領を発揮する特性をもつ。

　昨シーズンは開幕戦、そしてＣＳファーストステージ第１戦の先発を任されると、いずれも７回を投げ切って勝利投手となった。

　ここぞという試合での頼もしさが今シーズンも健在であることを証明したのが、９月１６日の巨人戦だ。試合前の時点で４位だったＤｅＮＡは巨人を１ゲーム差で追う立場。今シーズン最後となる直接対決２連戦に連敗でもしようものなら、今後の戦いがかなり苦しくなるところだった。

　その初戦の先発マウンドに立った井納は「一発勝負の気持ちで投げたい」との宣言通り、序盤から飛ばした。「最少失点で抑えた去年の開幕戦（対広島）を参考に」インコースへの直球を前半に多投、要所で使う決め球のフォークが生きた。５回の満塁のピンチを三直で切り抜けるなど６回無失点で踏ん張り、その後は惜しみなくつぎ込まれた救援陣が零封リレー。１対０の辛勝ではあったが、翌１７日の試合には敗れて１勝１敗で２連戦を終えたことを考えると、チームにとっては点差以上に大きな勝利だった。

　ここ一番で力を発揮できるのはなぜか。

　その要因の一つとして３１歳の右腕が挙げるのは、相手投手の存在だ。

「開幕戦や大一番と言われる試合は、相手もいいピッチャーが投げてきますよね。打線としては、なかなか点が取れない可能性も高い。でも、その代わり、試合のリズムは良くなるんです。ぼくは時間の使い方がうまくないので、味方の攻撃の時間が長くなると、どう行動したらいいかわからなくなることがあって……。だからベンチにいる時間はできるだけ短いほうが、テンポ良く、自分のリズムで投げられる。もちろん点は取ってほしいので、ちょっと矛盾してるんですけど」

　たしかに件の巨人戦では相手の先発マイコラスも好投し、ＤｅＮＡの１得点は梶谷隆幸のソロ本塁打によるものだった。２時間５２分という試合時間も、展開の速さを物語っている。テンポの良さを信条とする井納はその中を、まさに水を得た魚のように生き生きと泳ぎ回ったのだ。

　この日は、捕手の戸柱恭孝とのサイン交換でもテンポを意識した。井納は言う。

「ぼくはボールをもらったらすぐに投げたいタイプ。打者も考える時間がなくなりますし、自分もリズムに乗っていきやすい。これまではキャッチャーに合わせて構えることも多かったんですけど、この試合では自分がすぐに構えて、戸柱に合わせてもらうような感じにしました。そうすることで戸柱もサインを出しやすくなるのかな、と」

　現在の先発ローテの中では最年長の井納だが、独特の世界観に生きるがゆえ、「投手陣を引っ張るといっても、どうすればいいかわからない」と正直に語る。ただ、１イニングでも多く投げること、安定した投球を続けチームの勝利に貢献することについては「若い選手には負けたくない」と口元を引き締める。

「シーズンの残りの試合でしっかり投げて、その先のＣＳでも、投げて勝ちたいと思っています。ＣＳの無敗記録をつくりたいな……」

　昨シーズンのＣＳでは各ステージで１勝ずつ、計２勝を積み上げた。それを３勝、４勝へと更新していく。密かな野心を最後にこぼして、井納は去っていった。

　もう一人、ＣＳ争いを勝ち抜くために不可欠な投手がいる。