１死二塁よりも無死一塁の方が得点が入る可能性が高いのであれば、なにも２番打者に送りバントをさせる必要はない。むしろ２番に長打力のあるバッターを置いて、一気にかえしてしまおう──。そんな考えから、近年のメジャーリーグではチームきっての強打者を２番に置くことが多くなっている。

　昨年、カブスが１５年の新人王、クリス・ブライアントを夏場から２番に据えると、彼は３９本塁打、１０２打点でリーグＭＶＰとなり、チームは１０８年ぶりにワールドシリーズを制覇。ブルージェイズは１５年に主に２番打者として打点王、リーグＭＶＰに輝いたジョシュ・ドナルドソンを昨年も引き続き２番で起用し、２年連続のポストシーズン進出を果たしている。

　今年もナ・リーグ西地区の首位を行くドジャースは、昨年は主に２番で２６本塁打を放って新人王に輝いたコリー・シーガーを、同じ打順で起用し続けている。現在、ナ・リーグの本塁打王争いを独走中のスタントンも、５月下旬からは２番が定位置。ヤンキースもジャッジを２番で使ったことがある。

　彼らは２番打者であっても「つなぎ役」ではなく、あわよくば長打で走者をかえすことを期待されるため、送りバントをすることはまずない。だから、１１年にはメジャー全体で計２９６個あった２番打者の犠打は昨年は９３個まで減っており、今年はさらに少なくなりそうなペースである。

　もう１つ、メジャーで送りバントが激減した理由として、先の記事には興味深い証言が登場する。

「彼ら（選手たち）は練習しないからバントができない。バントの仕方も分かっていないんだ。私に言わせれば、バントは練習さえすれば、世界中で最もたやすいことだよ。でも練習しなければ、世界で一番難しいことなんだ」

　そう語っているのは、現役時代にシーズン最多犠打をマークしたこともあるフィリーズのラリー・ボーワベンチコーチ。確かにメジャーリーグの試合を見ていると、お世辞にもバントがうまいようには見えない選手も多い。サインが出ても、簡単には決められないこともしばしばである。それならベンチが送りバントのサインを出すことをためらうのも、仕方のないことかもしれない。

　ＮＰＢでも２０１５年にセ・リーグ優勝した東京ヤクルトが首位打者の川端慎吾を２番に据え、その後も横浜ＤｅＮＡの梶谷隆幸、東北楽天のペゲーロ、巨人のマギーら、「バントをしない２番打者」が目立つようになった。それでも、今シーズンも１試合平均０．７４犠打と、依然として送りバントは作戦として重用されている。

　一方、メジャーリーグでは今季の１試合平均犠打は０．１９で、昨年をさらに下回るペースである。華やかなホームランブームの陰で、送りバントはこのまま「消えゆく戦術」になってしまうのだろうか。

※文中の今季成績はＭＬＢ、ＮＰＢとも９月１２日（日本時間）時点