競馬ファンが待ちに待った季節がやって来た。今週から中山、阪神に舞台を移し、いよいよ秋競馬が開幕する。中央競馬シーンは9月のトライアルを経て、10月から年末まで続く秋のGIシリーズへと一気に加速。涼しくなっていく気温とは対照的に、ファンの熱気はどんどん高まっていくことだろう。

　キタサンブラックが狙う秋の王道三冠（天皇賞・秋、ジャパンカップ、有馬記念）、それを阻止せんと藤沢和雄厩舎が送り込む3歳ダービー＆オークス馬、レイデオロとソウルスターリング。一方、その2枚看板が不在となった3歳牡牝の三冠最終戦でニューヒーローは誕生するのか？　ニューヒーローと言えば、スプリント＆マイル路線からもかつてのロードカナロア、モーリス級の新星登場を期待したいところだ。そして、ここ日本だけではなく、海外に目を移せばサトノダイヤモンドが満を持して芝世界最強を決めるフランスの凱旋門賞に挑戦。今週末の10日にはさっそくステップレースのフォア賞に参戦し、フランスでの初戦を迎える。日本競馬界の悲願である凱旋門賞制覇はなるか否か、これこそが2017年秋一番の関心事というファンも少なくないはずだ。

　このように今年下半期も競馬ファンの興味が尽きない話題にあふれているわけだが、競馬シーズンが本格化すると、決まってファンの間で白熱するのが『最強馬論争』だ。いつの時代にも“その時代”を彩った名馬が存在し、当時のファンは熱狂した。シンボリルドルフやディープインパクト、オルフェーヴルなど実績が示すとおりの歴史的名馬もいれば、ハイセイコー、オグリキャップのように社会現象を起こした馬もいる。いや、それら以上に、個人的な思い入れの深さでコイツだけは譲れないという「自分だけの最強馬」が、競馬ファンならば必ず1頭はいるはずだ。

　そんな『最強馬論争』で近年、特にバチバチのぶつかり合いが見られる対決と言えば、ウオッカvs.ダイワスカーレットの女傑2頭だろう。同じ2004年生まれで、5度の直接対決は3勝2敗でダイワスカーレットに軍配。この数字だけ見ればダイワスカーレット優勢となりそうなものだが、ウオッカが引退してから7年が経ってもなお、簡単に決着がつかないのが「ウオッカとダイワスカーレット、どっちが強いの？」論だ。

　ウオッカは言わずと知れた2007年の日本ダービー馬。通常、3歳牝馬は桜花賞→オークスを春の目標にするものだが、ウオッカはダービーを目指した。しかも、桜花賞で2着に敗れての参戦だっただけに、競馬関係者やマスコミからも「無謀」の声が上がっていた。しかし、ふたを開けてみれば同期の男馬を置き去りにする3馬身差の圧勝。馬場のど真ん中を鮮やかに突き抜けたシーンは、当時リアルタイムで見ていたファンであれば絶対に忘れることができない――それほどまでに劇的で、感動的な場面だった。そして、それは同時に64年ぶりの牝馬によるダービー制覇という、競馬史上に残る歴史的な瞬間でもあったのだ。

　ウオッカにはとにかく“華”があった。彼女の偉業はダービーだけではない。爆発的な末脚を武器に08年＆09年GI安田記念連覇、09年GIジャパンカップVなど、牡馬を蹴散らし積み上げたJRA・GIタイトルは7勝。これはシンボリルドルフ、ディープインパクト、テイエムオペラオーらと並ぶ最多勝利記録だ。ちなみに、この7勝のうち09年安田記念は鞍上の武豊以上に、敗れた2着ディープスカイの四位洋文、4着カンパニーの横山典弘らの方がウオッカの強さに脱帽し、絶賛したレース。残り100mでの大逆転劇は今でも鳥肌ものだけに、機会があればぜひ動画で見てほしい。

　一方、ダイワスカーレットは“完成された強さ”が魅力だった。取りこぼしや大敗もあったウオッカと比べ、生涯戦績は12戦8勝2着4回のパーフェクト連対。先行してレースを進めながら、なお最後の直線でも加速する――そうしたテン良し・中良し・終い良しの競馬は隙がなく、馬名のように美しかった。ウオッカと2度目の直接対決となった07年GI桜花賞では、ライバルに影も踏ませない2馬身差の完勝。秋を迎えての3度目の対戦・GI秋華賞でも結果は同じ。並ばせることもなく悠々の逃げ切り勝ちだった。

　また、牡馬をねじ伏せ歴史的な快挙を成し遂げたのは、何もウオッカだけではない。このダイワスカーレットも、4歳の08年にグランプリ有馬記念を快勝。牝馬が有馬記念を勝つのは実に37年ぶりのことだった。並み居る強豪牡馬をまるで子ども扱いにしたこちらのレースもやはり鳥肌ものだけに、機会があればぜひ動画で見ていただきたい。