南アフリカ陸上界が今、飛躍の時を迎えている。

　８月のロンドン世界選手権では男子４００メートルのウェイド・バンニーキルク（※原音では「ファンニーカー」の表記が近い）、男子走り幅跳びのルヴォ・マニョンガ、そして女子８００メートルのキャスター・セメンヤによる金メダル３個を含む６個のメダルを獲得した。金メダル数で３番目（フランスと同数）、メダル総数でも５番目（イギリスと同数）という結果になった。

「われわれは２７人の“精鋭チーム”でこの大会に臨んだ」と話すのは南アフリカ陸上競技連盟のプレス・アタッシェを務めたシフィソ・セレ氏。

「南アフリカ陸連はメダル獲得の可能性がある選手たちを選んだのです。選手団の規模、そしてそのメンバーなどはすべて陸連に決定権があります。政府は支援はするけれど、口は出しません」

　南アフリカ陸連が選んだ“精鋭”２７人で、６個のメダルを獲得したのである。

　ロンドン以前の過去１２回の世界選手権（※「アパルトヘイト」のため、南アフリカは最初３回の世界選手権に出場できなかった）で、南アフリカが獲得したメダルは９個の金メダルを含む２１個であることを考えれば、今年は大きく飛躍したと言える。

「今回は１３回の世界選手権で最高の成績を収めたので、われわれの選択は正しかったと思います。大きなチームは管理も大変だが、小さなチームなら選手一人ひとりに細かい支援ができます」

　南アフリカには以前からスーパースターが多い。１９９２年バルセロナ五輪女子１万メートルの銀メダリストであるエラナ・マイヤー、０１年エドモントンと０３年パリの世界選手権で女子走り高跳び金メダリストのヘストリー・クルーテ（旧姓ストーベック）、そして０９年ベルリン大会の男子８００メートル金メダリストのムブイレニ・ムラウジなどが有名だ。そして現在はバンニーキルクとセメンヤが文句なしのトップに君臨している。

　次の世代も確実に育っている。昨年の世界ジュニア選手権（ポーランド・ビドゴシチ）では総メダル数は銀メダル３個だったが、今年の７月にケニア・ナイロビで行われた世界ユース選手権では、５個の金メダルを含む１１個のメダルを獲得している。米国が出場していなかったとはいえ、国別金メダル数では堂々の１位タイ（中国、キューバと同数）だった。

「わが国のユース及びジュニアの選手は順調に育っています。一番大きな理由は若手を指導するコーチたちがプロフェッショナルなこと。そして若い選手たちが尊敬できるメダリストがいるということです」

　南アフリカ陸連は若い選手の健全な成長にはロールモデルとコーチングが重要と捉えているのだ。

　たとえば、若い選手たちに「尊敬する選手は？」と聞くと、「ウェイド（・バンニーキルク）」とほとんど全員が答えるそうだ。しかし若者をインスパイアするのは五輪メダリストだけではない。世界ユース選手権のメダリストも、同世代やさらに若い世代の尊敬を集める。そのため、すべての年齢別選手権で成功を収めることが重要だ。

　また、地域社会で競技を始めたばかりの選手をインスパイアする人材も重要であり、このようにして上のレベルを目指した選手が、やがてメダルを獲得し、次の世代をインスパイアする。プラスのスパイラルがうまく回っているのだ。

　セレ氏は、選手だけでなくコーチの重要性も説明する。

「コーチを称賛することは重要です。選手はもちろんですが、コーチなしに陸連は意味を成しません。トップレベルの選手の育成には、トップレベルのコーチが重要です」

　さまざまなレベルにおいてコーチ育成の重要さも分かっており、「昨年は３回、コーチングのシンポジウムを開きました。コーチをコーチするのが重要なのです」と、ユースやジュニアのコーチ育成には、知識抱負な実績がある、上のレベルのコーチが一役買っており、コーチングの知識と技能の共有がうまくいっているのだ。

　もちろんすべてがうまくいっている訳ではなく、現在はハンマー投げややり投げのコーチの育成も必要だと話している。