先発に固定されない理由は分かっていた。中島は徐々にパスの比率を高め、チームメートを操りながらドリブルを選択するプレーへとスタイルを変えていった。５月１０日のルヴァンカップグループステージ第５節では後半４０分に久保建英へと絶妙なパスを通し、彼のシュートにつなげていた。

　パスの判断について「それは意識しています。自分が点を取るだけでなく、ほかのプレーもできる。それを出しながらゴールだったりアシストだったりを、毎試合やりたいと思っています」と言うようになったのは、そうしないと試合に出られないことを自覚していたからでもある。

　篠田監督は常々「ゴールへと向かう思いきりのよさを失ってほしくない」とただし書きをつけながらも、球離れの遅さ、パスかドリブルシュートかの判断についての改善を願っていた。その期待に中島は応えようとした。

　他人を使うことを覚えたうえで、ドリブルシュートの“わが道”に復帰した中島は、３−１−４−２の採用とともに、再び主力選手の座に躍り出た。

　前からボールを追う、猛烈にプレスバックする、ボールを奪ったらショートカウンターで一気に攻め上がる。昨年の後半にできていて、今季の第１節と第２節にもできていた、激しく上下動するサッカー。それは一時、失われていた。サマーブレーク後、活気を取り戻すために３−１−４−２へとフォーメーションを変更すると、消えていた風景が帰ってきた。結局、中島もチームも回帰したのである。だが、ただ元通りになったわけではない。

　螺旋（らせん）状の進歩。回り道をしてひとまわり大きくなっての、ハードワーク路線での再出発だった。

　ＦＷの中島、インサイドハーフの橋本拳人、ウイングバックの室屋成。この３人の運動量が、３−１−４−２の走るサッカーを支えた。

　今シーズンの半分を折り返し、中島のゴールは２。数字は物足りない。それでも橋本が「翔哉が（欧州１部のクラブに）行けたということは、ここまで残してきた結果が素晴らしいものなのだと、あらためて感じた」と言うのは、ここまでの中島の働きを認めたからだろう。

　それはファンも同じだ。夏の移籍ウインドーが閉まりかけた８月２３日になり、ようやくポルティモネンセへの移籍が成立。現時点ではＦＣ東京で最後の試合となる２６日のＪ１第２４節、横浜Ｆ・マリノス戦を前に慌しく設定された「ふれあい」には、急な呼び掛けにもかかわらず、２３日に２５０人、２４日に３３５人ものファンが詰め掛けた。関心がなければ、そんな行動はとらない。

「ＦＣ東京で速いサッカーをしてきたことが結果的に欧州へ行くための積み上げになったのか」と尋ねると、中島は同意した。

「それはあると思いますし、いつでも行けるようにはプレーしてきたつもりです」

　スピードとパワーは明確に増した。すっかりたくましく、男らしい顔つきになったと思ったら、移籍の発表と同時に結婚も発表していた。「ひとりでいるより心強い」「そばにいてくれるだけでいい」と、歌い上げるように夫婦仲をかみ締めた。

　その礎に支えられて挑むのは、１対１の個の勝負で勝つことが求められる南欧のフィールドだ。リオデジャネイロ五輪でブラジル人から喝采された中島は「けっこうブラジル人に好まれるプレースタイルだと思う。それはポルトガル人にも言えると思いますし。日本人に好かれるというよりは、そっち系（ポルトガル語圏）の国の人たちに好まれるプレースタイルだと思います（笑）」と言った。

　組織的なプレッシングが年々広まる現代にも「やあやあ、われこそは」と、名乗りを上げるかのような１対１の光景が色濃く残る“ラテン風味”の世界に、プレースタイルの変遷をめぐる中島翔哉の物語は続いていく。スピードに乗ったなかで精度の高い個人技を発揮できるか否か。異国を舞台にした新章が楽しみだ。