全身の力をボールにぶつけるように、リリース時に声を張り上げる。放たれた直球は糸を引くようにミットに吸い込まれ、ときにブレーキの効いたタテに鋭く落ちるスライダーを交えていく。投じた球数は２５０。都市対抗開幕を２週間後に控えたブルペンは熱気に包まれていた。

「一番大事にしているのは自分の感覚。投げていかないと、感覚はつかめない」

　大舞台を前にしながら、２００球を超える投げ込みの意図を明かしたが、そこには大きな２つの狙いも含まれている。

　一つは常に課題に挙げてきた「スタミナの向上」だ。１４年、佐野日大高３年春にセンバツ４強入りも、試合中盤の６回以降に連打を浴びるケースが多く、同年夏の栃木大会決勝は、試合途中に左脇腹を痛めて降板し敗退――。だからこそ「スタミナの強化」を明確な目標に挙げてきた。

　入社１年目はランニングやダッシュを繰り返し、体力向上に努めた一方で、「投げるスタミナは別物。『肩のスタミナ』は、投げ込まないとつかない」と、翌年から徹底した投げ込みを敢行。春のキャンプでは毎日プルペンで１００球を投じ、３日に一度はプラス５０球を課した。

　社会人３年目の今年は球数をさらに増やした。シーズンに入っても日々欠かさずブルペンに入り、７０〜８０球を投じるだけでなく、週に一度は２００球以上の“投げ込み日”も設け、ノースローの日はなく徹底して投げ込んできた。

　成果は今年５月の都市対抗、東京都二次予選で表れる。明治安田生命との初戦で、被安打５の自責点２で完投すると、中１日でセガサミーとの準決勝の先発マウンドへ。疲労の色も見せず、９安打を許しながらも９つの三振を奪って、１失点完投で第１代表決定戦進出。試合終盤にも１４０キロ台後半を計測した。

「真っすぐ（のスピード）が落ちなかったし、疲労感もなかった。本当に大きな自信になりました。（堀井哲也）監督にも『勝たせるのがエースの役割』と言われ続けてきたので相手をゼロに抑えていくことを心がけています。それを実現させるには、まずマウンドに立ち続けることが必要。長いイニングを投げることは、エースの役割を果たす最低条件です」

　強調する『投げるスタミナ』とともに向上させたいこともあった。それが、投げ込みを行う２つ目の理由だ。

　今年２月の練習試合では巨人、東北楽天とプロの打者と対戦。「ファウルされたり、前に飛ばされる。簡単に空振りを奪えない」と、結果は２試合で計１０回を投じ７失点を喫して、プロのレベルの高さを痛感。「ある程度、プロの打者のイメージを持てました」と収穫も得ながら、“対プロ”以上にフォームのズレを感じていた。

　肩甲骨の可動域が広い田嶋は、独特のテークバックから右腕でしっかりカベを作り、ためたパワーを一気に爆発させる。それが最速１５２キロのスピードボールを生んでいるが、その“カベ”をつくれず体が開いてしまい、「力が伝わらなかった。そうなると（ボールの）指のかかりも悪くなって。全然ダメでした」。だが、悩むことはなかった。「投げて取り戻すしかない。これも感覚の問題ですから」とブルペンでボールを投じ続けた。悩むよりも、まずは行動する。感覚を大事にするからこそ、投げ込みは欠かさない。