中山雄太や冨安健洋も良かったが、ボランチの原輝綺も優れていた。ボールの奪い合いに一歩も引かない姿勢だけでなく、ディフェンスラインのカバーリングが良い。センターバック（ＣＢ）とサイドバック（ＳＢ）の間のスペース、そこへ飛び出してくるＭＦや相手ＳＢへの対応など、中山らが中央に集中して守るための丹念なカバーを行ったのが原だった。

　この試合は、日本にとって決して良いサッカーだったとは言えない。９０分間で９回という敵陣ペナルティーエリアでのプレー回数は、グループステージ３試合を含めて最低の数字だった。ベネズエラのフィジカルに苦しんだし、それをはがし切る技術も足りなかった。中２日でコンディションが整わない影響もあっただろう。しかし、年代に限らず、日本代表のサッカーを見ていると、自分たちのサッカーをできない苦しい試合や時間帯で、むしろ輝きを増す選手がいる。それはＡ代表でいえば、原口元気だったり、山口蛍だったり、今は戦列を離れているが内田篤人だったり――。

　そんな個性を原には感じた。正直に言って、ビルドアップはあまり良くない。ウルグアイ戦では市丸瑞希にポジショニングをかぶらせ、パスコースを豊富に作れず、ビルドアップを詰まらせる様子が目についた。ボランチの経験に乏しいのだから、仕方がない。しかし、それにも徐々に慣れ、苦しい展開となったベネズエラ戦では原の献身的なディフェンスが最も頼もしく感じられた。日本が攻められながらも、ベネズエラのビッグチャンスが意外に少なかったのは、原の働きが大きい。

　お互いにチャンスが少ない展開なら、あとは訪れた決定機をどうやってモノにするか。日本は後半１２分が最も大きなチャンスだった。きっかけは市丸の普段使いのパス。右サイドの藤谷壮へ展開すると見せかけ、アングルで相手をだまして堂安へ縦パス。相手ＣＢが引きつけられたところで、高木彰人がＣＢの裏を突いて斜めに飛び出すが、シュートは相手ＧＫに当ててしまった。

　この直後、ベネズエラは布陣を変えた。セカンドトップの１０番ジェフェルソン・ソテルドを左サイドハーフへ移し、７番アダルベルト・ペニャランダを２トップへ移す４−４−２へ。よりシンプルに前線のターゲットへボールを入れ、中盤を省略する形にした。

　高木の決定機から、攻撃のリズムをつかみたい日本だったが、ベネズエラに大ざっぱな展開からフィジカルを生かしてボールを収められ、どんどん疲弊していく。後半３１分に市丸を下げ、板倉滉を投入してパワー攻めに対抗せざるを得なかったが、この中盤のサポートが遅れがちな試合展開では、後半１８分に投入していた久保建英も孤立するだけ。相手は前線でフィジカルキープし、日本は前線でテクニシャンが孤立。交代が後手に回り、リズムに乗り切れなかった印象が強い。シンプルな肉厚サッカーに早めに舵を切ったのは、ベネズエラの英断だった。

　ただし、ベネズエラも２トップに移ったペニャランダはボールを動かすのが遅く、収めた後のプレーが今ひとつ。１０番ソテルドも、藤谷が１対１で完璧につぶし、裏を陥れる脅威も減った。後半は日本だけでなく、ベネズエラもあまり敵陣ペナルティーエリア内でプレーができていない。ベネズエラはシュート数こそ多いが、外からのミドルシュートがほとんどだった。

　こうなるとベネズエラのチャンスは、セットプレーくらい。しかし、それが勝負を決めた。セットプレーは得てして、こう着した試合を決める。延長後半３分、コーナーキックから８番ヤンヘル・エレーラがヘディングで合わせ、堅く閉じ続けた日本のゴールネットをついに揺らした。前半１９分、後半２１分にも競り勝っていたエレーラだけに、ワンチャンスをモノにされた、とは言えない。セットプレーは常に脅威だった。

　１２０分合計の敵陣ペナルティーエリア内のプレー回数も、日本が１４回、ベネズエラが２０回。アンラッキーな結果ではなく、妥当な結果と見るべきだろう。総合力で相手が一枚上だった。

　なぜ、もっと相手陣内でプレーできなかったのか。なぜ、シュートを決められなかったのか。なぜ、セットプレーを防ぎ切れなかったのか。なぜ、グループステージで最終ラインにミスが多かったのか。この大会からたくさんの「なぜ」を持ち帰り、今後につなげてほしい。このＵ−２０日本代表、この世代がポテンシャルの塊であることは、試合を見た人全員が確信したはずだ。東京五輪が楽しみになった。

※本スタッツデータは大会公式とは異なる場合があります。

（グラフィックデザイン：相河俊介）