もうひとりの証言者である佐藤は、８０年に三菱自動車工業に入社。当時としては珍しく、学生時代から欧州を旅行して現地でサッカー観戦をするのが趣味だったという。日本サッカーリーグの主務兼運営委員だった経験を買われ、Ｊリーグ開幕直前に浦和レッズの立ち上げに関わり、そのままスタッフとして０５年まで活躍。その後はＪリーグに籍を移し、アカデミーの立ち上げやイレブンミリオンプロジェクトに参画する。この時の経験が、のちのスタジアムプロジェクトにつながっていったというのが本人の弁である。

「（プロジェクトの）きっかけは２つありました。まず、Ｊリーグ事務局の藤村（昇司）部長による「欧州におけるサッカースタジアムの事業構造調査」。大変よくできたレポートで、Ｊリーグとしてもスタジアムにもっと目を向けなければならないという意識が共有されました。もう１つが「イレブンミリオンプロジェクト」。試合前後のファンサービスやアトラクション、グルメ。お客さんを集めるために、各クラブはさまざまな努力をしてきましたが、最後はどうしてもハードの問題にぶち当たっていました。屋根がないとか、アクセスが悪いとか」

　藤村による、スタジアム事業構造調査のレポートが作成されたのは０８年。この時、Ｊリーグは開幕から１５年が経過していた。初代チェアマンの川淵が提唱した「全国に芝生のグラウンドを」というスローガンは、すでに着実に実行されている。「芝生の次はスタジアム」──そんな機運がＪリーグの中で共有されていったのは、時代の必然だったのかもしれない。そして０９年、佐藤は当時のチェアマン、鬼武健二から新たなミッションを託される。

「鬼武さんの言葉は、よく覚えていますよ。『あんたは海外のいろいろなスタジアムをよう知っとるんだから、欧州にあるようなサッカースタジアムを１０年で１０個、造ってくれ』という感じでしたね（笑）。まあ、さすがに１０年で１０個というのは無茶な話ですが、私は鬼武さんに『予算は少なくていいので、長いスパンでやらせてください』とお願いしました。イレブンミリオンは、４年間でＪリーグの総入場者数を１１００万人にするというプロジェクトでしたが、スタジアムというのは４年でどうこうできる話ではない。ですので、長いスパンで取り組むことが肝要だと感じていました」

　かくして０９年、Ｊリーグでは佐藤をリーダーにしたスタジアムプロジェクトが、わずか２名の小所帯でスタートする（２人体制は現在も同じ）。そして前年の７月には、金森が社長に就任したＧ大阪が新スタジアムの建設プロジェクトをすでに公表していた。この時、すでにクラブ側は、可能な限り寄付金によって建設費を賄うという方針を固めている。「スタジアム建設募金団体」が設立されるのは、１０年３月のこと。ただし募金団体の設立には、強力な後ろ盾が必要である。金森はさっそく、協力者となってくれる「同志」を得るための行動を開始した。

＜後編につづく。文中敬称略＞