打つほうは、初回は併殺で逸機かに思えたが、池澤快斗が四球を選ぶと４番・中島淳の三塁打を皮切りに、相原光星、加藤翼も適時打。コンパクトで鋭い振りには敵将・小林監督も、「昨夏の優勝チームと同等の破壊力でした。先発の岡元（健太朗）に対して、あれだけフルスイングしてきたのは、よほど研究していたのでは……」と脱帽する。

　この日、あわやサイクルの３打数３安打３打点を記録した中島はかつて、「夏はベンチから漏れて悔しかった。センバツは自分の番」と語っていたことがある。打球をもっと飛ばせるようにトレーニングしてきた冬場の成果で、まさにそれを実践したわけだ。

　昨秋は４番に座ることが多かった大関はこの日、９番で２安打１打点。「自分にも中島にもチャンスが回ったように、打線のつながりがよくなっていると思います」と語る。

　小針監督によると、昨秋の関東大会を制した時点では「まだまだ改善点、問題点が多い」チームだった。それはそうだろう。前チームが夏の甲子園を制覇したのが８月２１日。新チームは２３日にスタートしたが、これは県内のライバルより１カ月遅いことになる。しかも、前チームから残るのは添田と鈴木萌斗くらい。メンバーは、がらりと入れ替わるのだ。

　ただ、「下級生にとって、３年生の戦いを間近で見られたことが最高の財産になっています」と小針監督は言う。今井との対話によって成長した大関がそうだし、添田もこう付け加える。

「先輩たちがやっていたように、全体練習が始まる３０分前から自主練習をやるようになりました。“つらい練習の先に、勝てる喜びがある”ことを学んだんです」

　というわけで、「ハイレベルな投打」（帝京第五・小林監督）を見せつけた作新学院は、あの池田（１９８２年夏〜８３年春）以来、３４年ぶりの夏春連覇に挑む。次戦の相手は、直近の２期連続ベスト４の秀岳館（熊本）。昨夏優勝の作新との対戦は、開催中の大相撲大阪場所になぞらえれば、横綱と大関の大一番だ。