そもそも７回表の則本の続投も疑問符がつく。

　先発・石川歩の後を受けた則本が５、６回を完璧に抑え、７対１で７回表を迎えた。継投をするには万全のタイミングで、３人目の投手を送り込んでくると思われた。そうすれば則本をいい結果で降板させ、次の登板に備えさせることができる。加えて、余裕のある点差で他のリリーフ陣を送り込むのは、ＷＢＣの緊張感を経験させる点で意味があるからだ。

　しかし、小久保監督にはそうした余裕がなかった。「正直、予想以上にプレッシャーがかかっていた」と振り返ったが、それはある意味仕方がない。指揮官にとっても初めてのＷＢＣの舞台だ。

　問題は、中継ぎのリレー方法に見られた。「クローザーの第一候補」としていた秋吉亮を８回途中に投入し、９回を牧田和久に任せた起用の理由を聞かれ、「理由というか……今日に限っては予定通りです」と含みを持たせて答えたのだ。

　８回表、２死二三塁からマウンドに上がった秋吉は、登板までの段取りをこう振り返っている。

「（投手コーチの）権藤（博）さんから伝達が来て、『もしランナーが出たら』という感じで言われました」

　８回の頭から４番手として登板した平野佳寿が２死２、３塁のピンチを招くと、ベンチは秋吉にスイッチ。しかし、グラシアルにセンター前タイムリーを打たれ、２点を返された。秋吉は「一応、準備はしていました」と話したが、ピンチを無失点で切り抜けることはできなかった。

　小久保監督は記者陣の前で「クローザーの第一候補は秋吉」と語っているが、秋吉自身は「そうは言われていないので、自分が抑えなのかはわからない」と話している。

「今日みたいに８回、ああやってランナーがいる場面で行くときもあると思います。それ（登板機会）はその日にならないとわからないので。でも、それでは準備しづらいと言っているような舞台ではない。準備しておかないといけないですし、８、９回なのかなという感じはしています」

　あくまで推測だが、８回を平野が抑えていたら、９回の頭から秋吉を送っていたのではないか。もしくは秋吉の登板はこの日はなく、９回を牧田に任せていたのかもしれない。いずれにしてもはっきりしたのは、小久保監督が「今日に限っては予定通り」と話したように、ブルペンの起用法はいまだ固まっておらず、本人たちにも告げられていないということだ。

　則本や秋吉の言うように、投手自身はいつでも行けるように準備をしておくしかない。それがプロフェッショナルの仕事と言えば、それまでだ。しかし、出番が決まっていたほうが、登板までの準備がしやすいことは間違いない。

　さらに言えば、２０１５年１１月に行われたプレミア１２の準決勝で韓国に逆転負けを喫したのは、ブルペンの役割分担を明確にしておらず、万全の準備をできなかったことが大きい。この日のキューバ戦は勝利したとはいえ、小久保監督は同じミスを犯しているのだ。

　超短期決戦のＷＢＣでは、則本が言うように、チームが勝つことこそ最大の収穫だ。ただし、この日勝利したキューバは、１１年前の決勝で激突したときのような強敵ではない。主力の多くが亡命し、かつて「赤い稲妻」と恐れられたチームから大きくレベルダウンしている。

　今回のＷＢＣで日本は、組分けにかなり恵まれた。京セラドーム大阪で行われた強化試合を見る限り、キューバ、オーストラリア、中国とも負けるような相手ではない。しかし、２次ラウンドで対戦するであろうオランダやイスラエルは手強い。さらにその先で待つアメリカやドミニカ共和国、ベネズエラは、この日のキューバとは比較にならないほど重量打線を誇っている。そうした相手に勝つには、投手陣が最善の準備をしてマウンドに向かうことが不可欠だ。

　相手の力が劣る１次ラウンドは、ブルペンの役割分担が不明確でも勝ち抜ける。しかし「世界一奪還」を掲げるのであれば、相手がくみしやすいうちにブルペンの形を定めていくべきだ。キューバに喫した被安打１１、失点６を、明日への糧にしなければならない。