アイホ男子「ここから北京へスタート」 ５年後の五輪目指し、新たな船出
札幌などで開催中の冬季アジア大会は２２日、大会４日目を迎え、この日から男子アイスホッケーのトップディビジョンがスタート。世界ランキング２１位の日本は初戦、同３７位の中国に１４ー０で快勝し、１月に就任したばかりの鈴木貴人監督に白星をプレゼントした。
日本は開始３分３０秒に西脇雅仁（日本製紙）の得点で先制すると、その後も鮮やかなパスワークから追加点を奪うなど中国を圧倒。シュート数でも５９−９と寄せ付けず、２大会ぶりのアジア大会制覇へ好スタートを切った。
試合後に鈴木監督は「アジアで一番ということを結果で証明したい。優勝が目標です」とコメント。１１日まで韓国で行われていたユーロアイスホッケーチャレンジでは３戦全敗に終わり船出でつまずいた新生日本代表だったが、自国開催となるアジア大会では戴冠を目指し、２４日の韓国戦、２６日のカザフスタン戦に臨む。
日本は開始３分３０秒に西脇雅仁（日本製紙）の得点で先制すると、その後も鮮やかなパスワークから追加点を奪うなど中国を圧倒。シュート数でも５９−９と寄せ付けず、２大会ぶりのアジア大会制覇へ好スタートを切った。
試合後に鈴木監督は「アジアで一番ということを結果で証明したい。優勝が目標です」とコメント。１１日まで韓国で行われていたユーロアイスホッケーチャレンジでは３戦全敗に終わり船出でつまずいた新生日本代表だったが、自国開催となるアジア大会では戴冠を目指し、２４日の韓国戦、２６日のカザフスタン戦に臨む。
世代交代を見据え若手が代表入り
昨年９月、平昌五輪への切符を逃した男子代表が次に大きな目標とするのは、２０２２年北京五輪への出場だ。前任のグレッグ・トムソン体制時代からコーチとして入閣していた鈴木監督が目指すホッケーは、トムソン時代のそれとは大きく変わらず、「ディフェンスファースト」「スピード」というキーワードを掲げている。
違いが見えたのは代表メンバーだ。敗退した五輪最終予選から一部を入れ替え、２３歳のＦＷ古橋真来（栃木日光アイスバックス）、２１歳・ＦＷ平野裕志朗（東北フリーブレイズ）ら若手が代表入り。この試合では古橋が３ゴール２アシスト、また平野は１ゴール１アシストを記録し監督へアピールした。
注目はセンターの古橋で、スピードあふれるアグレッシブなプレーが信条のルーキーだ。この試合ではチーム有数のポイントゲッターである上野拓紀、古橋と同い年ながら一足先に代表入りしていた高木健太（ともに日本製紙クレインズ）とセットを組み、監督からの期待を感じさせた。また与えられた背番号「１８」は、鈴木監督が現役時代に背負っていた番号。
「監督からのメッセージはあると思うので、期待に応えられるよう毎試合毎試合頑張るしかない」（古橋）
違いが見えたのは代表メンバーだ。敗退した五輪最終予選から一部を入れ替え、２３歳のＦＷ古橋真来（栃木日光アイスバックス）、２１歳・ＦＷ平野裕志朗（東北フリーブレイズ）ら若手が代表入り。この試合では古橋が３ゴール２アシスト、また平野は１ゴール１アシストを記録し監督へアピールした。
注目はセンターの古橋で、スピードあふれるアグレッシブなプレーが信条のルーキーだ。この試合ではチーム有数のポイントゲッターである上野拓紀、古橋と同い年ながら一足先に代表入りしていた高木健太（ともに日本製紙クレインズ）とセットを組み、監督からの期待を感じさせた。また与えられた背番号「１８」は、鈴木監督が現役時代に背負っていた番号。
「監督からのメッセージはあると思うので、期待に応えられるよう毎試合毎試合頑張るしかない」（古橋）
若手とベテランがもたらす相乗効果
若い力の台頭は、ベテラン勢にも刺激を与えている。今季アジアリーグで得点ランキングトップを走り、４月に３０歳を迎えるエースの久慈修平（王子イーグルス）は、彼らがチームにもたらす影響についてこう語る。
「若いエネルギーというのはチームにとって大事なので、彼らが本来の能力を出してもらえるように、僕ら上の選手たちがしっかり引っ張っていきたいです。ただ彼らに頼っているようじゃ僕らがいる意味がないので、自分たちの役割を出していかないといけない。そういう意味では良い刺激をもらえていると思います」
久慈のほかにも、ＧＫ福藤豊（３４歳／栃木日光アイスバックス）、主将のＦＷ田中豪（３３歳／東北フリーブレイズ）とまだまだチームの柱はベテランが占めている。ただ北京五輪が行われる５年後を見据えれば、世代交代が避けられないことは確か。日本が２４年ぶりの五輪出場を成せるかどうかは、今回代表入りした若手選手の肩に懸かっているとも言えるだろう。
主将・田中は中国戦を終え、「新監督、新チームになって、ここから北京五輪へのスタート」と語った。どの競技よりも早く、５年後の北京五輪を目指し始めたアイスホッケー男子代表。その戦いはここ札幌から始まっている。
（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）
「若いエネルギーというのはチームにとって大事なので、彼らが本来の能力を出してもらえるように、僕ら上の選手たちがしっかり引っ張っていきたいです。ただ彼らに頼っているようじゃ僕らがいる意味がないので、自分たちの役割を出していかないといけない。そういう意味では良い刺激をもらえていると思います」
久慈のほかにも、ＧＫ福藤豊（３４歳／栃木日光アイスバックス）、主将のＦＷ田中豪（３３歳／東北フリーブレイズ）とまだまだチームの柱はベテランが占めている。ただ北京五輪が行われる５年後を見据えれば、世代交代が避けられないことは確か。日本が２４年ぶりの五輪出場を成せるかどうかは、今回代表入りした若手選手の肩に懸かっているとも言えるだろう。
主将・田中は中国戦を終え、「新監督、新チームになって、ここから北京五輪へのスタート」と語った。どの競技よりも早く、５年後の北京五輪を目指し始めたアイスホッケー男子代表。その戦いはここ札幌から始まっている。
（取材・文：藤田大豪／スポーツナビ）
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