ＷＢＣが終わると、すぐにシーズンが開幕する。秋吉自身は孤軍奮闘したが、投手陣が崩壊して５位に沈んだ昨季。「大事なのは出だし」と秋吉は言う。下位からはい上がるために、そして２年ぶりに王座を奪還するために。プロ４年目の秋吉は、リーダーとして救援陣をリードしていく覚悟を持っている。

──昨季、ヤクルトでは２年連続７０試合登板と、素晴らしい働きぶりを見せました。

　結果的には目標としていた７０試合を果たせて良かったんですけど、開幕戦の巨人戦がちょっと……。

──０対１の７回、２番手として登場しましたが、小林（誠司）選手に２点タイムリー二塁打を浴びるなど、１死しか取れずに降板となってしまいました。

　３戦目なんて、一度は勝ち越したにもかかわらず、ギャレット選手に逆転２ランを浴びてしまいました。毎年毎年出だしが悪くて、調子が上がるまで時間が掛かるんです。今回はその時期にＷＢＣがある。嫌な傾向ではあるんですけど、そこはしっかりやっていかないと。

──その最悪の状態から立て直しました。

　防御率５４.００からのスタートでしたからね。この数字をどうやって下げていこうかと。ただ、そこから徐々に落としていって、４月２６日の広島戦（神宮）でようやく２点台に入りました。そこから２点台をキープできたので良かったですね。８月３日の広島戦（神宮）で防御率２.０６。もう少しで１点台だったんですけど、届きませんでした。

──７０試合も投げているわけですから当然、連投もあるわけです。

　連投といっても、いいポジションで投げさせてもらっているわけですから。負けているときは「休んでて」と言ってもらえるし、勝っている試合では「今日は（登板が）あるな」と準備しますし。こちらとしては調整しやすいですね。だから連投といってもキツくもないし。投げても１５球、少なければ７、８球とかですから。１年目は勝ち試合でも負け試合でも投げていましたけど、勝ちだけとなると（肩を）作りやすいんです。中継ぎの駒は何人もいますから、互いにカバーし合ってやっています。

──今年の救援陣は顔ぶれが変わります。

　去年からいるルーキ、自分、松岡（健一）さん、新助っ人ではギルメット、新人では星（知弥）もいますから。星なんかはブルペンで見ていても力強い球を投げるんですよね。そういった新しいメンバーが救援陣に入ってきてくれれば、頼もしいですよ。２０１５年に優勝したときも後ろに４枚いましたし、先発投手が５回まで投げてくれればなんとかなるという展開が理想。後ろがしっかりしていれば先発もラクに投げられますから。

──５位に転落したヤクルトの再浮上は、投手陣にかかっていると。

　野手が打ってくれるので、あとは投手が頑張るだけ。チーム防御率はワーストでしたから、そこを改善すれば優勝も見えてくるはずです。

──通算登板数は２００を超えていますが、まだプロ４年目を迎えるところです。

　４年目で侍ジャパンに選ばれるなんて思ってもいませんでした。社会人時代にはイメージできなかったことですし、こうしてずっと投げ続けていることは、本当にすごいことなんですよね。

──飛躍する契機は何だったのでしょうか？

　特にこれというもんはないですけど、やはり環境でしょうね。変化球にしてもスライダーならトモさん（伊藤智仁投手コーチ）、シンカーなら高津臣吾さん（２軍監督）と、教えてくれる人がいっぱいいるので。

──それでも“でんでん太鼓”とも呼ばれる独特なフォームは我流です。

　試行錯誤しながら研究した結果です。左手を使わないなんて、野球教室で小学生に教えられないですよね（苦笑）。でも独自のフォームですし、直そうとも思わない。投げ方なんて、人それぞれだと思いますから。自分で考えることが大事。人に聞くのも大事ですが、そればかりだと、シーズン中に調子を落としたら、どう直していいのかも分からなくなりますから。

──最後にＷＢＣ、そしてその先にあるシーズンに向けた意気込みをお願いします。

　世界一にならないといけないと思っています。アメリカで勝って、世界一になって帰ってくる。これが現時点での目標です。シーズンについては、昨季５位という悔しい結果に終わっていますから。チームでも中継ぎ、抑えのどちらをやるか分からないですけど、３年連続７０試合登板が個人的な目標。また、２年前は優勝したけど日本一になれなかった悔しさもある。そこを目指したいです。

（取材・構成＝富田庸　写真＝荒川祐史、中島奈津子）