川崎宗則選手が米国挑戦５年目のシーズンを終えた。

　今季はカブスに所属し、ポストシーズンでは出場枠に入ることはできなかったが、最後までチームに帯同し１０８年ぶりのワールドシリーズ制覇の瞬間にも立ち会った。

「こんな経験はしたことないよ」

　かつて福岡ソフトバンク時代には日本一も経験している川崎だったが、１勝３敗からの逆転勝利にシャンパンファイトの中でも興奮を抑えることができなかった。まさにプロ野球人生の中でも最高の思い出に残る形でシーズンを締めくくることができた。

　ただ今季は川崎にとって決して簡単なシーズンとは言えなかった。この５年間でメジャー出場試合数は過去最低で、しかも９月にロースター枠２５人が拡大されるまでは、２度のメジャー昇格で出場数はわずか３試合。９月以降を含めても合計１４試合と本当の意味でメジャーの戦力になったとは言い切れない一年だった。

　それでも川崎は、彼なりの視点で今季を以下のように振り返る。

「今年も十分に楽しめた。ファームでたくさん試合に出させてもらったし、試合数に関しては一番出たんじゃないかと思う。何より今年が一番充実していたと感じている。（ファームで）ショートを守ることができて守備がすごく良くなってきた。見えない（部分の）プレーが良くできていたし、結果よりも今年のプレーに満足しているし、自信になった」

　今年はメジャーの試合数こそ過去最低だったが、川崎が説明する通り、マイナーではレギュラー遊撃手として十分な出場機会が与えられた。メジャーとマイナーの合計試合数、打席数は１４年のブルージェイズ在籍時に次ぐ多さで、しっかり実戦を積み重ねることができた。

　もともと川崎のメジャー挑戦は、憧れのイチロー選手と同じチームでプレーすることが最大の目的だった。望み通り２０１２年はマリナーズと契約できたが、シーズン途中でイチローがヤンキースにトレードされ、その夢はほんの一瞬だった。

　すでに本来の目的を果たし、今後は再びイチローと同じチームでプレーできる可能性が低くなったことを考えれば、翌年から日本球界に復帰する気になればできていた。それでも川崎は今も米国の地で野球を続けている。そこには野球選手として飽くなき向上心があるからなのだ。