今季のケルン好調の要因の１つが、アントニー・モデストである。

　ホッフェンハイムでプレーしていたこのフランス人ストライカーにはこの夏、中国からのオファーが届いていたが、彼はドイツに残ることを決断した。自身の子供が多くの食品アレルギーに悩まされており、ケルンがその対処のために最高の環境を用意したことが、彼が残留した理由の１つだ。そして、本人がケルンで喜びを感じていたことが挙げられる。

　モデストは第１０節までを終えた現在、１１ゴールを挙げ、ドルトムントのピエール・エメリク・オーバメヤンとともにブンデスリーガの得点ランクのトップに立っている。だが、ケルン上昇の要因は、モデストだけではない。大迫勇也もまた、素晴らしいパフォーマンスで爆発しているのだ。その変貌ぶりは、ファンの間で“新戦力のようなもの”と言われるほどだ。この数年間、多くのファンは大迫を気にも留めていなかったのだ。

『ヴェルト』紙や『ケルナー・シュタット・アンツァイガー』紙などでケルンの番記者を務めるフィリップ・サギオグルは、今季の大迫が見せる新たな表情をこう見ている。

「大迫は大きく自信を深めた。それがすべての基盤になっていると思う。技術に関して、大迫がケルンでも上から２、３番目の存在であることは、いつでもはっきりとしていた。でも今までは、大迫が自身のポテンシャルを発揮することはなかった」

「大迫はピッチ上で、今までにない姿勢を見せている」とサギオグルは続ける。「すべてのルーズボールに対して毎回バトルを挑み、奪い合いに勝てるんだという姿勢を見せて、それを実現している。以前とはまったく違うね。まだ、すべてがうまくいっているわけではないが、あらゆることに果敢に挑んでいる。うまくいくことも、ずっと増えているんだ」

　そして、サギオグルは指揮官の胸の内をこう代弁する。「シュテーガーが公の場で大迫以上に擁護する選手はいないよ。期待に応えられない時期はとても長かったが、彼は本当に大迫に多くのチャンスを与えてきた。今や大迫は結果を出すようになったし、シュテーガーも確信を深めたことだろう」

「ここでは厳しい時期もありました」と大迫勇也は今回、クラブを通じて送った質問に対して返答してくれた。「でも、常にクラブにサポートしてもらいました。だからこそ、退団を考えたことはありませんでした」

　どうしてこの２６歳のＦＷは、パフォーマンスが向上したのだろう？　本人は、こう説明する。

「今はモデストの近くでアタッカーとして、より前線でプレーするようになりました。それが、僕にとってはやりやすいんです。僕らにはコーディネートされたランニングのパターンがあります。ゴールに近い位置にも入るから、自然と危険な存在になれる。前線では自分の本能に頼ることができます」

　大迫は人生最高の調子にあるのだろうか。そんなことはないと大迫は言うが、そのパフォーマンスは素晴らしく、日本代表にも復帰することになった。ついに、ケルンと大迫は共に幸せを感じることができた。また、両者はこの幸せが続くことを願い、契約を２０年まで延長することで合意した。

　シュトマケＳＤも、大迫への称賛を惜しまない。今回、取材に対してこう語ってくれた。

「ユウヤは素晴らしい仕事をしている。私たちは彼の成長に満足しているよ。だからこそ、彼との契約を延長したんだ。彼にはスピードがあり、運動能力が高く、技術的にも優れている。（大迫は）われわれにとって、とても貴重な選手なんだ」

　この“新たな大迫”とともに、ケルンはどのような今シーズンを過ごすのだろうか。　サギオグルは、その予測は難しいと語る。「チームはベルリンでの敗戦（第８節のヘルタ戦、１−２）や不運な負傷といった痛手に対しても、どっしりとしていて大きな影響を受けていないように見える。５位から７位の間でシーズンを終えることは想像できる。一方で、チームはモデストへの依存度が非常に高い。モデストの得点が止まった時に、どうなるのか様子を見てみよう。

　現在、ケルンは勢いに乗っている。ほぼすべてがうまくいっていると言っていい。こういう時間は、いつか終わるものだ。しかし、チームが素晴らしいメンタリティーを備えているのも確かだ。倒れても盛り返してくるだろう。運が良ければ、９位でシーズンを終えられるかもしれない。こういうスタートを切った後では、６位から１０位の間で終わるというのが現実的なところだろう」

　大迫とケルンの今季の終着点はどこになるのか？　それは進化を続けるプレーと同様、良い意味で期待を裏切ってくれるかもしれない。

（翻訳：杉山孝）